NASA har öppnat sin Human Lander Challenge 2027, och den här gången vill myndigheten att collegestudenter tar sig an ett problem som alla som någonsin vandrat in i en död zon kan uppskatta: tillförlitlig kommunikation. För tydligen räcker det inte längre med att bara få människor till månen – de vill också kunna ringa hem när de väl är där.

När NASA förbereder för långvarig mänsklig närvaro på månen genom Artemis- och Moon Base-programmen kommer kommunikationssystem att vara minst lika viktiga som rymdfarkoster och raketer. Ett motståndskraftigt kommunikationssystem kommer att koppla samman astronauter, rovers, habitat, landare, uppdragsteam på jorden och mer. Tillförlitlig kommunikation är avgörande för att säkerställa säkerhet, samordna komplexa operationer och möjliggöra snabba beslut i den hårda och avlägsna månmiljön – som, till skillnad från din lägenhet, inte kommer med en router som bara behöver dras ur och sättas i igen.

"Tillförlitlig kommunikation kommer att vara hjärtat i vår förmåga att utforska och verka på månen", säger Jeremy Del Greco, integrationsledare för kommunikation inom Human Landing System-programmet vid NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama. "När Artemis- och Moon Base-uppdragen utökar vår närvaro bortom jorden kommer vi att behöva pålitliga anslutningar över månens yta och bortom. Human Lander Challenge 2027 ger studenter möjligheten att hjälpa till att forma morgondagens kommunikationsförmåga och stödja framtida månutforskning."

Tävlingen 2027 bjuder in amerikanska collegeteam och deras fakultetsrådgivare att utveckla innovativa lösningar på systemnivå för att bättre förstå, etablera och optimera månkommunikation för landare och ytoperationer som kan implementeras inom tre till fem år. Just det – studenter har tre till fem år på sig att lista ut vad telekombolagen har lovat att fixa i ditt område de senaste tio åren.

Team bör skicka in en icke-bindande avsiktsförklaring senast torsdagen den 15 oktober om de vill delta. Förslagspaket, inklusive ett förslag på fem till sju sidor och en tvåminutersvideo, ska vara inne den 4 mars 2027. NASA har identifierat tre huvudkategorier för att främja framtida månkommunikationsförmåga, även om team kan föreslå lösningar utanför fokusområdena – för inget säger "innovation" som att ignorera uppgiftsbeskrivningen helt och hållet.

Baserat på utvärderingar av förslagspaket i fas 1 kommer upp till 12 finalistteam att väljas ut för att få 9 000 dollar och gå vidare till fas 2 av tävlingen, vilket inkluderar en slutlig designgranskning i Huntsville, Alabama, hem till NASA:s Marshall Space Flight Center, den 21–24 juni 2027. De tre bästa teamen från fas 2 delar på ett totalt pris på 18 000 dollar. Det är ungefär 6 000 dollar per vinnande team, eller ungefär en termins kurslitteratur, beroende på läroboken.

Human Lander Challenge administreras av National Institute of Aerospace på uppdrag av myndigheten och stöder NASA:s ansträngningar att främja innovativa lösningar inom en mängd områden för långvariga mänskliga rymdflygningsplaner på månen. Human Lander Challenge sponsras av myndighetens Human Spaceflight Mission Directorates Human Landing System Program Office.

Genom Artemis-programmet kommer NASA att skicka astronauter för att utforska månen för vetenskapliga upptäckter, ekonomiska fördelar och för att bygga grunden för de första bemannade uppdragen till Mars – till nytta för alla. Och förmodligen till nytta för alla som någonsin försökt ha ett videosamtal med dålig anslutning.