La NASA ha abierto su Desafío del Módulo de Aterrizaje Humano 2027, y esta vez la agencia quiere que estudiantes universitarios aborden un problema que cualquiera que haya entrado alguna vez en una zona muerta puede apreciar: comunicaciones confiables. Porque aparentemente ya no basta con llevar humanos a la Luna: también quieren poder llamar a casa una vez que estén allí.

Mientras la NASA se prepara para una presencia humana a largo plazo en la Luna mediante los programas Artemis y Base Lunar, los sistemas de comunicaciones serán tan importantes como las naves espaciales y los cohetes. Un sistema de comunicaciones resiliente conectará a astronautas, rovers, hábitats, módulos de aterrizaje, equipos de apoyo en la Tierra y más. Las comunicaciones confiables son esenciales para garantizar la seguridad, coordinar operaciones complejas y permitir la toma de decisiones oportuna en el duro y remoto entorno lunar, que, a diferencia de tu apartamento, no viene con un router que solo necesita desenchufarse y volver a enchufarse.

"Las comunicaciones confiables estarán en el corazón de nuestra capacidad para explorar y operar en la Luna", dijo Jeremy Del Greco, líder de integración de comunicaciones del programa Human Landing System en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. "A medida que las misiones Artemis y Base Lunar amplíen nuestra presencia más allá de la Tierra, necesitaremos conexiones fiables en toda la superficie lunar y más allá. El Desafío del Módulo de Aterrizaje Humano 2027 brinda a los estudiantes la oportunidad de ayudar a dar forma a las capacidades de comunicación del mañana y apoyar la futura exploración lunar".

La competencia de 2027 invita a equipos universitarios con sede en Estados Unidos y sus asesores docentes a desarrollar soluciones innovadoras a nivel de sistemas para comprender, establecer y optimizar mejor las comunicaciones lunares para módulos de aterrizaje y operaciones de superficie que puedan implementarse en un plazo de tres a cinco años. Así es: los estudiantes tienen de tres a cinco años para descubrir lo que las compañías de telecomunicaciones llevan una década prometiendo arreglar en tu vecindario.

Los equipos deben enviar un aviso de intención no vinculante antes del jueves 15 de octubre si desean participar. Los paquetes de propuestas, que incluyen una propuesta de cinco a siete páginas y un video de dos minutos, deben entregarse el 4 de marzo de 2027. La NASA ha identificado tres categorías principales para avanzar en las futuras capacidades de comunicaciones lunares, aunque los equipos pueden proponer soluciones fuera de las áreas de enfoque, porque nada dice "innovación" como ignorar por completo el enunciado de la tarea.

Según las evaluaciones de los paquetes de propuestas en la fase 1, se seleccionarán hasta 12 equipos finalistas para recibir $9,000 y avanzar a la fase 2 de la competencia, que incluye una revisión final de diseño en Huntsville, Alabama, sede del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, del 21 al 24 de junio de 2027. Los tres mejores equipos de la fase 2 compartirán un premio total de $18,000. Eso es aproximadamente $6,000 por equipo ganador, o aproximadamente el valor de los libros de texto de un semestre, dependiendo del libro de texto.

El Desafío del Módulo de Aterrizaje Humano es administrado por el Instituto Nacional de Aeroespacial en nombre de la agencia y apoya los esfuerzos de la NASA para fomentar soluciones innovadoras en una variedad de áreas para los planes de vuelo espacial humano de larga duración en la Luna. El Desafío del Módulo de Aterrizaje Humano está patrocinado por la Oficina del Programa Human Landing System de la Dirección de Misiones de Vuelo Espacial Humano de la agencia.

A través del programa Artemis, la NASA enviará astronautas a explorar la Luna para el descubrimiento científico, los beneficios económicos y para construir la base de las primeras misiones tripuladas a Marte, para beneficio de todos. Y presumiblemente, para beneficio de cualquiera que alguna vez haya intentado hacer una videollamada con mala conexión.