NASA heeft zijn Human Lander Challenge van 2027 geopend, en deze keer wil het agentschap dat universiteitsstudenten een probleem aanpakken dat iedereen die ooit in een dood zone is verdwaald kan waarderen: betrouwbare communicatie. Want blijkbaar is het niet genoeg om mensen gewoon naar de Maan te krijgen - ze willen ook naar huis kunnen bellen als ze er eenmaal zijn.

Terwijl NASA zich voorbereidt op langdurige menselijke aanwezigheid op de Maan via de Artemis- en Moon Base-programma's, zullen communicatiesystemen net zo belangrijk zijn als ruimtevaartuigen en raketten. Een veerkrachtig communicatiesysteem zal astronauten, rovers, habitats, landers, missieondersteuningsteams op Aarde en meer met elkaar verbinden. Betrouwbare communicatie is essentieel voor het waarborgen van veiligheid, het coördineren van complexe operaties en het mogelijk maken van tijdige besluitvorming in de barre en afgelegen maanomgeving - die, anders dan je appartement, niet wordt geleverd met een router die gewoon moet worden losgekoppeld en weer aangesloten.

"Betrouwbare communicatie zal centraal staan in ons vermogen om op de Maan te verkennen en te opereren", zei Jeremy Del Greco, communicatie-integratie leider van het Human Landing System-programma bij NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. "Naarmate Artemis- en Moon Base-missies onze aanwezigheid buiten de Aarde uitbreiden, zullen we betrouwbare verbindingen nodig hebben over het maanoppervlak en daarbuiten. De Human Lander Challenge van 2027 geeft studenten de kans om de communicatiemogelijkheden van morgen vorm te geven en toekomstige maanverkenning te ondersteunen."

De competitie van 2027 nodigt Amerikaanse universiteitsteams en hun faculteitsadviseurs uit om innovatieve, systeemgerichte oplossingen te ontwikkelen om maancommunicatie voor landers en oppervlakteoperaties beter te begrijpen, tot stand te brengen en te optimaliseren, die binnen drie tot vijf jaar kunnen worden geïmplementeerd. Dat klopt - studenten hebben drie tot vijf jaar om uit te zoeken wat telecombedrijven je de afgelopen tien jaar in je buurt hebben beloofd te repareren.

Teams moeten een niet-bindende intentieverklaring indienen voor donderdag 15 oktober als ze willen deelnemen. Voorstelpakketten, inclusief een voorstel van vijf tot zeven pagina's en een video van twee minuten, moeten worden ingediend voor 4 maart 2027. NASA heeft drie hoofdcategorieën geïdentificeerd om toekomstige maancommunicatiemogelijkheden te bevorderen, hoewel teams oplossingen kunnen voorstellen buiten de focusgebieden - want niets zegt "innovatie" als het volledig negeren van de opdracht.

Op basis van de evaluaties van de voorstelpakketten in fase 1 worden maximaal 12 finalistenteams geselecteerd om $9.000 te ontvangen en door te gaan naar fase 2 van de competitie, die een definitieve ontwerpbeoordeling in Huntsville, Alabama, de thuisbasis van NASA's Marshall Space Flight Center, van 21 tot 24 juni 2027 omvat. De top drie teams uit fase 2 delen een totale prijs van $18.000. Dat is ongeveer $6.000 per winnend team, of ongeveer een semester aan studieboeken, afhankelijk van het studieboek.

De Human Lander Challenge wordt beheerd door het National Institute of Aerospace namens het agentschap en ondersteunt NASA's inspanningen om innovatieve oplossingen te bevorderen voor een verscheidenheid aan gebieden voor langdurige menselijke ruimtevluchtplannen op de Maan. De Human Lander Challenge wordt gesponsord door het Human Landing System Program Office van de Human Spaceflight Mission Directorate van het agentschap.

Via het Artemis-programma zal NASA astronauten sturen om de Maan te verkennen voor wetenschappelijke ontdekkingen, economische voordelen en om de basis te leggen voor de eerste bemande missies naar Mars - ten behoeve van iedereen. En vermoedelijk ten behoeve van iedereen die ooit heeft geprobeerd een videogesprek te voeren met een slechte verbinding.