La NASA a ouvert son Human Lander Challenge 2027, et cette fois l'agence veut que des étudiants universitaires s'attaquent à un problème que quiconque s'est déjà aventuré dans une zone morte peut apprécier : des communications fiables. Parce qu'apparemment, il ne suffit plus d'envoyer des humains sur la Lune — ils aimeraient aussi pouvoir appeler la maison une fois arrivés là-bas.

Alors que la NASA se prépare à une présence humaine à long terme sur la Lune via les programmes Artemis et Moon Base, les systèmes de communication seront tout aussi importants que les vaisseaux spatiaux et les fusées. Un système de communication résilient reliera les astronautes, les rovers, les habitats, les atterrisseurs, les équipes de soutien de mission sur Terre, et bien plus encore. Des communications fiables sont essentielles pour assurer la sécurité, coordonner des opérations complexes et permettre une prise de décision rapide dans l'environnement lunaire hostile et isolé — qui, contrairement à votre appartement, ne vient pas avec un routeur qu'il suffit de débrancher et rebrancher.

« Des communications fiables seront au cœur de notre capacité à explorer et à opérer sur la Lune », a déclaré Jeremy Del Greco, responsable de l'intégration des communications du programme Human Landing System au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama. « Alors que les missions Artemis et Moon Base étendent notre présence au-delà de la Terre, nous aurons besoin de connexions fiables à travers la surface lunaire et au-delà. Le Human Lander Challenge 2027 donne aux étudiants l'opportunité de contribuer à façonner les capacités de communication de demain et de soutenir l'exploration lunaire future. »

La compétition 2027 invite les équipes universitaires basées aux États-Unis et leurs conseillers pédagogiques à développer des solutions innovantes au niveau des systèmes pour mieux comprendre, établir et optimiser les communications lunaires pour les atterrisseurs et les opérations de surface, solutions pouvant être mises en œuvre dans un délai de trois à cinq ans. C'est exact — les étudiants ont trois à cinq ans pour trouver ce que les opérateurs télécoms promettent de réparer dans votre quartier depuis une décennie.

Les équipes doivent soumettre une lettre d'intention non contraignante avant le jeudi 15 octobre si elles souhaitent participer. Les dossiers de proposition, comprenant une proposition de cinq à sept pages et une vidéo de deux minutes, sont attendus le 4 mars 2027. La NASA a identifié trois catégories principales pour faire progresser les capacités de communication lunaire future, bien que les équipes puissent proposer des solutions en dehors des domaines d'intérêt — parce que rien ne dit « innovation » comme ignorer complètement la consigne.

Sur la base des évaluations des dossiers de proposition en phase 1, jusqu'à 12 équipes finalistes seront sélectionnées pour recevoir 9 000 $ et passer à la phase 2 de la compétition, qui comprend une revue de conception finale à Huntsville, en Alabama, siège du Marshall Space Flight Center de la NASA, du 21 au 24 juin 2027. Les trois meilleures équipes de la phase 2 se partageront un prix total de 18 000 $. Soit environ 6 000 $ par équipe gagnante, ou approximativement le coût d'un semestre de manuels, selon le manuel.

Le Human Lander Challenge est administré par le National Institute of Aerospace pour le compte de l'agence et soutient les efforts de la NASA pour favoriser des solutions innovantes dans divers domaines pour les plans de vol spatial habité de longue durée vers la Lune. Le Human Lander Challenge est parrainé par le Human Landing System Program Office du Human Spaceflight Mission Directorate de l'agence.

À travers le programme Artemis, la NASA enverra des astronautes explorer la Lune pour la découverte scientifique, les bénéfices économiques, et pour construire les fondations des premières missions habitées vers Mars — pour le bénéfice de tous. Et vraisemblablement, pour le bénéfice de quiconque a déjà essayé de passer un appel vidéo avec une mauvaise connexion.