NASAが2027年ヒューマン・ランダー・チャレンジを開始した。今度は、電波の届かない場所に迷い込んだことのある人なら誰でも共感できる問題に、大学生たちが取り組むことになる。それは「信頼できる通信」だ。どうやら人類を月に送るだけではもう十分ではないらしい——月に着いたら、家に電話もかけたいのだ。

NASAがアルテミス計画とムーン・ベース計画を通じて月への長期的な人類滞在を準備する中で、通信システムは宇宙船やロケットと同じくらい重要になる。強靭な通信システムは、宇宙飛行士、ローバー、居住施設、着陸機、地球上のミッション支援チームなどをつなぐ。信頼できる通信は、安全を確保し、複雑な運用を調整し、過酷で遠隔な月環境での迅速な意思決定を可能にするために不可欠だ——あなたのアパートと違って、ルーターを抜いて差し込むだけで直る代物ではない。

「信頼できる通信は、月で探査し運用する能力の核心となるでしょう」と、アラバマ州ハンツビルにあるNASAマーシャル宇宙飛行センターのヒューマン・ランディング・システムプログラム通信統合リード、ジェレミー・デル・グレコ氏は述べた。「アルテミスとムーン・ベースのミッションが地球を超えて我々の存在を拡大するにつれ、月面およびその先での信頼できる接続が必要になります。2027年ヒューマン・ランダー・チャレンジは、学生たちが明日の通信能力を形作り、将来の月探査を支える機会を与えます。」

2027年のコンペティションは、米国を拠点とする大学チームとその教員顧問を招き、3〜5年以内に実装可能な、着陸機と表面運用のための月通信をよりよく理解し、確立し、最適化するための革新的なシステムレベルのソリューションを開発することを求めている。そう、学生たちには3〜5年あるのだ——通信会社がこの10年間あなたの近所で直すと約束してきた問題を解決するのに。

参加を希望するチームは、10月15日（木）までに拘束力のない参加意向書を提出する必要がある。提案パッケージ（5〜7ページの提案書と2分間のビデオ）は2027年3月4日締め切り。NASAは将来の月通信能力を前進させるための3つの主要カテゴリーを特定しているが、チームは重点領域外のソリューションを提案してもよい——「イノベーション」と言えば、課題の指示を完全に無視することに如くものはないからだ。

フェーズ1の提案パッケージ評価に基づき、最大12チームのファイナリストが選ばれ、各チームに9,000ドルが授与され、フェーズ2に進む。フェーズ2には、2027年6月21日〜24日にアラバマ州ハンツビル（NASAマーシャル宇宙飛行センターの所在地）で行われる最終設計レビューが含まれる。フェーズ2の上位3チームは合計18,000ドルの賞金を分け合う。これは優勝チームあたり約6,000ドル、教科書によっては1学期分の教科書代に相当する。

ヒューマン・ランダー・チャレンジは、NASAに代わって国立航空宇宙研究所が運営し、月での長期有人宇宙飛行計画のためのさまざまな分野における革新的ソリューションを育成するNASAの取り組みを支援する。ヒューマン・ランダー・チャレンジは、NASAの有人宇宙飛行ミッション局ヒューマン・ランディング・システムプログラムオフィスがスポンサーとなっている。

アルテミス計画を通じて、NASAは科学的発見、経済的利益、そして初の有人火星ミッションの基盤を築くために宇宙飛行士を月に送る——すべての人の利益のために。そしておそらく、電波の悪い接続でビデオ通話をしようとしたことのあるすべての人の利益のためにも。