Meta gick på torsdagen med på att förlika en stor rättegång med Breathitt County Schools, ett litet landsbygdsdistrikt i Kentucky, om påståenden att deras sociala nätverk är utformade för att vara beroendeframkallande och orsaka skada hos barn. Förlikningen kommer mindre än tre veckor innan fallet skulle ha gått till rättegång i federal domstol i Kalifornien.

Cirka 1 200 skoldistrikt från hela USA hade gått samman för att stämma Meta, TikTok, Snap och YouTube för att de påstås ha underblåst en psykisk hälsokris hos barn. TikTok, Snap och YouTube löste sina stämningar med Kentucky under de senaste veckorna, vilket lämnade Meta att ta den sista platsen vid förlikningsbordet.

”Vi har löst detta fall i godo och fortsätter att fokusera på vårt långvariga arbete med att bygga skydd som Teen Accounts som hjälper tonåringar att vara säkra online, samtidigt som vi ger föräldrar enkla kontroller för att stödja sina familjer”, sade en talesperson för Meta. Företaget, som äger Facebook och Instagram, avslöjade inte villkoren för förlikningen – för varför dela de tråkiga detaljerna när man bara kan säga ”i godo”?

En talesperson för YouTube sade också att ärendet löstes i godo och konfidentiellt, och tillade att ”i över ett decennium har vi byggt YouTube på ett ansvarsfullt sätt – i samarbete med lärare, skolledare och föräldragrupper för att ge elever säkrare och mer hjälpsamma upplevelser online”. TikTok och Snap svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer.

Breathitt County Schools hade anklagat sociala medier-företagen för att utforma beroendeframkallande produkter som ledde till att elever fick ångest, depression och ägnade sig åt självskadebeteende. Skoldistriktet sade att det fick hantera efterdyningarna – vilket, för att vara rättvist, är vad skolor gör när de inte är upptagna med att lära barn att läsa.

Stämningen krävde över 60 miljoner dollar för att täcka kostnaderna för psykisk hälsa hos elever och för att betala för ett 15-årigt program för att förbättra problemet. Advokaterna krävde också ett domstolsbeslut som tvingar företagen att ändra hur deras plattformar fungerar för att ha färre beroendeframkallande funktioner – du vet, som att ta bort den oändliga scrollen som håller människor klistrade som malar framför en digital verandalampa.

Metas juridiska problem är långt ifrån över. Advokater för skoldistrikten sade i ett uttalande på torsdagen att ”vårt fokus förblir att söka rättvisa för de återstående 1 200 skoldistrikten som har lämnat in fall”. De nästa två stämningarna mot sociala medier-företagen är planerade att gå till rättegång i juli – en väckt av en individ i Kaliforniens delstatsdomstol, den andra av Tennessees justitieminister i federal domstol. Nästa skoldistriktsfall väcks av Tucson Unified School District i federal domstol i januari 2027.

Förlikningen kommer efter att Meta och YouTube led ett svidande nederlag i mars under en liknande rättegång i Los Angeles som varade i sex veckor och slutade med att de två företagen beordrades att betala en ung kvinna 6 miljoner dollar i skadestånd. Juryn fann Meta och YouTube ansvariga för att medvetet ha utformat beroendeframkallande produkter och försumliga för att inte ha gett tillräckliga varningar om de potentiella farorna med deras plattformar.

I en separat stämning väckt av New Mexicos justitieminister beordrade en jury Meta att betala 375 miljoner dollar i civilrättsliga påföljder i mars över påståenden att de vilseledde konsumenter om säkerheten på sina plattformar och möjliggjorde skada, inklusive sexuellt utnyttjande av barn. De på varandra följande domarna är de första någonsin som finner sociala medier-företag ansvariga för hur deras produkter påverkar unga människor – en milstolpe som känns försenad, som en läxa som lämnats in tre år för sent.

Tusentals fler stämningar har väckts mot Meta, TikTok, Snap och YouTube av individer, skoldistrikt och justitieministrar över påståenden att deras produkter är beroendeframkallande och skadar barn. När unga väl är fast, hävdar målsägandena, faller de offer för depression, ätstörningar och andra psykiska problem.

Målsägandenas argument speglar de som fördes mot stortobak på 1990-talet, som fokuserade på cigaretters beroendeframkallande egenskaper.