Meta stemde donderdag in met een schikking in een grote rechtszaak aangespannen door Breathitt County Schools, een klein landelijk district in Kentucky, over beweringen dat zijn sociale netwerken verslavend zijn ontworpen en schade toebrengen aan kinderen. De schikking komt minder dan drie weken voordat de zaak voor de federale rechtbank in Californië zou dienen.

Ongeveer 1.200 schooldistricten uit de hele VS hadden de handen ineengeslagen om Meta, TikTok, Snap en YouTube aan te klagen wegens het aanwakkeren van een mentale gezondheidscrisis bij kinderen. TikTok, Snap en YouTube hebben hun zaken met Kentucky de afgelopen weken geschikt, waardoor Meta de laatste stoel aan de schikkingstafel overhield.

“We hebben deze zaak minnelijk opgelost en blijven ons richten op ons langdurige werk om beschermingen zoals Tieners Accounts te bouwen die tieners helpen veilig online te blijven, terwijl we ouders eenvoudige bediening geven om hun gezinnen te ondersteunen,” zei een Meta-woordvoerder. Het bedrijf, dat eigenaar is van Facebook en Instagram, maakte de voorwaarden van de schikking niet bekend – want waarom zou je de saaie details delen als je gewoon “minnelijk” kunt zeggen?

Een YouTube-woordvoerder zei ook dat de zaak minnelijk en vertrouwelijk was opgelost, en voegde eraan toe dat “we al meer dan tien jaar YouTube verantwoordelijk bouwen – samenwerkend met leraren, bestuurders en oudergroepen om studenten veiligere, nuttigere online ervaringen te geven”. TikTok en Snap reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Breathitt County Schools beschuldigde de sociale mediabedrijven ervan verslavende producten te ontwerpen die leidden tot angst, depressie en zelfbeschadiging bij studenten. Het schooldistrict zei dat het de nasleep moest opvangen – wat, eerlijk is eerlijk, is wat scholen doen als ze niet bezig zijn kinderen te leren lezen.

De rechtszaak eiste meer dan $60 miljoen om de kosten van mentale gezondheidszorg voor studenten te dekken en om een 15-jarig programma te financieren om het probleem aan te pakken. Advocaten vroegen ook om een gerechtelijk bevel dat de bedrijven dwingt hun platforms aan te passen om minder verslavende functies te hebben – je weet wel, zoals het verwijderen van de oneindige scroll die mensen vastplakt als motten aan een digitale porch light.

Meta's juridische problemen zijn nog lang niet voorbij. Advocaten van de schooldistricten zeiden donderdag in een verklaring dat “onze focus blijft op het nastreven van gerechtigheid voor de resterende 1.200 schooldistricten die zaken hebben aangespannen”. De volgende twee rechtszaken tegen de sociale mediabedrijven staan gepland voor juli – één aangespannen door een individu in de Californische staatsrechtbank, de andere door de procureur-generaal van Tennessee in de federale rechtbank. De volgende schooldistrictzaak wordt aangespannen door het Tucson Unified School District in de federale rechtbank in januari 2027.

De schikking komt nadat Meta en YouTube in maart een pijnlijk verlies leden tijdens een soortgelijke rechtszaak in Los Angeles die zes weken duurde en eindigde met een bevel aan de twee bedrijven om een jonge vrouw $6 miljoen aan schadevergoeding te betalen. De jury oordeelde dat Meta en YouTube aansprakelijk waren voor het opzettelijk ontwerpen van verslavende producten en nalatig waren in het geven van adequate waarschuwingen over de potentiële gevaren van hun platforms.

In een aparte rechtszaak aangespannen door de procureur-generaal van New Mexico, oordeelde een jury in maart dat Meta $375 miljoen aan civiele boetes moest betalen wegens beweringen dat het consumenten misleidde over de veiligheid van zijn platforms en schade mogelijk maakte, waaronder seksuele uitbuiting van kinderen. De opeenvolgende uitspraken zijn de eerste ooit die sociale mediabedrijven aansprakelijk stellen voor hoe hun producten jongeren beïnvloeden – een mijlpaal die aanvoelt als over tijd, zoals een huiswerkopdracht die drie jaar te laat is ingeleverd.

Duizenden meer rechtszaken zijn aangespannen tegen Meta, TikTok, Snap en YouTube door individuen, schooldistricten en procureurs-generaal over beweringen dat hun producten verslavend zijn en kinderen schaden. Zodra jongeren verslaafd zijn, beweren de eisers, vallen ze ten prooi aan depressie, eetstoornissen en andere mentale gezondheidsproblemen.

De argumenten van de eisers weerspiegelen die tegen de grote tabaksindustrie in de jaren 1990, die zich richtten op de verslavende eigenschappen van sigaretten.