Giovedì Meta ha accettato di risolvere una causa importante intentata da Breathitt County Schools, un piccolo distretto rurale del Kentucky, per le accuse secondo cui i suoi social network sono progettati per creare dipendenza e causare danni ai bambini. La risoluzione arriva meno di tre settimane prima che il caso fosse programmato per andare a processo in un tribunale federale in California.
Circa 1.200 distretti scolastici di tutti gli Stati Uniti si erano uniti per fare causa a Meta, TikTok, Snap e YouTube, accusandoli di alimentare una crisi di salute mentale nei bambini. TikTok, Snap e YouTube hanno risolto le loro cause con il Kentucky nelle ultime due settimane, lasciando a Meta l'ultimo posto al tavolo delle transazioni.
"Abbiamo risolto questo caso amichevolmente e rimaniamo concentrati sul nostro lavoro di lunga data per costruire protezioni come i Conti per adolescenti che aiutano i ragazzi a stare al sicuro online, dando ai genitori controlli semplici per supportare le loro famiglie", ha detto un portavoce di Meta. L'azienda, che possiede Facebook e Instagram, non ha divulgato i termini della transazione - perché condividere i noiosi dettagli quando puoi semplicemente dire "amichevolmente"?
Anche un portavoce di YouTube ha detto che la questione è stata risolta amichevolmente e in via confidenziale, aggiungendo che "per più di un decennio, abbiamo costruito YouTube in modo responsabile - collaborando con insegnanti, amministratori e gruppi di genitori per offrire agli studenti esperienze online più sicure e utili". TikTok e Snap non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.
Breathitt County Schools aveva accusato le società di social media di progettare prodotti che creano dipendenza, portando gli studenti ad avere ansia, depressione e a compiere atti di autolesionismo. Il distretto scolastico ha detto di essere stato lasciato a gestire le conseguenze - che, a dire il vero, è ciò che le scuole fanno quando non sono impegnate a insegnare ai bambini a leggere.
La causa chiedeva più di 60 milioni di dollari per coprire i costi dei bisogni di salute mentale degli studenti e per finanziare un programma di 15 anni per migliorare il problema. Gli avvocati hanno anche chiesto un'ordinanza del tribunale che obbligasse le aziende a modificare il funzionamento delle loro piattaforme per avere meno funzionalità che creano dipendenza - sai, come rimuovere lo scroll infinito che tiene le persone incollate come falene a una luce digitale del portico.
I guai legali di Meta sono lungi dall'essere finiti. Gli avvocati dei distretti scolastici hanno dichiarato in una nota giovedì che "la nostra attenzione rimane quella di perseguire giustizia per i restanti 1.200 distretti scolastici che hanno presentato cause". I prossimi due processi contro le società di social media sono programmati per luglio - uno intentato da un individuo in un tribunale statale della California, l'altro dal procuratore generale del Tennessee in un tribunale federale. Il prossimo caso di un distretto scolastico sarà intentato dal Tucson Unified School District in un tribunale federale nel gennaio 2027.
La transazione arriva dopo che Meta e YouTube hanno subito una sconfitta pesante a marzo durante un processo simile a Los Angeles durato sei settimane e conclusosi con le due aziende condannate a pagare 6 milioni di dollari di danni a una giovane donna. La giuria ha ritenuto Meta e YouTube responsabili di aver progettato deliberatamente prodotti che creano dipendenza e di essere stati negligenti nel non fornire adeguate avvertenze sui potenziali pericoli delle loro piattaforme.
In una causa separata intentata dal procuratore generale del New Mexico, una giuria ha ordinato a Meta di pagare 375 milioni di dollari di sanzioni civili a marzo per le accuse di aver ingannato i consumatori sulla sicurezza delle sue piattaforme e di aver favorito danni, inclusa lo sfruttamento sessuale dei minori. Le sentenze consecutive sono le prime in assoluto a ritenere le società di social media responsabili per come i loro prodotti influenzano i giovani - una pietra miliare che sembra in ritardo, come un compito consegnato con tre anni di ritardo.
Migliaia di altre cause sono state intentate contro Meta, TikTok, Snap e YouTube da individui, distretti scolastici e procuratori generali per le accuse secondo cui i loro prodotti creano dipendenza e danneggiano i bambini. Una volta che i giovani sono agganciati, sostengono i querelanti, cadono preda di depressione, disturbi alimentari e altri problemi di salute mentale.
Le argomentazioni dei querelanti rispecchiano quelle intentate contro le grandi aziende del tabacco negli anni '90, che si concentravano sulle qualità addictive delle sigarette.