Meta hat sich am Donnerstag bereit erklärt, eine große Klage der Breathitt County Schools, eines kleinen ländlichen Bezirks in Kentucky, beizulegen, in der behauptet wird, dass seine sozialen Netzwerke so konzipiert seien, dass sie süchtig machen und Kindern schaden. Der Vergleich kommt weniger als drei Wochen, bevor der Fall vor einem Bundesgericht in Kalifornien vor Gericht verhandelt werden sollte.

Etwa 1.200 Schulbezirke aus den gesamten USA hatten sich zusammengetan, um Meta, TikTok, Snap und YouTube zu verklagen, weil sie angeblich eine psychische Gesundheitskrise bei Kindern angeheizt hätten. TikTok, Snap und YouTube haben ihre Klagen mit Kentucky in den letzten Wochen beigelegt, so dass Meta den letzten Platz am Vergleichstisch einnimmt.

„Wir haben diesen Fall gütlich beigelegt und konzentrieren uns weiterhin auf unsere langjährige Arbeit, Schutzmaßnahmen wie Teen Accounts zu entwickeln, die Teenagern helfen, online sicher zu bleiben, während Eltern einfache Kontrollmöglichkeiten zur Unterstützung ihrer Familien erhalten“, sagte ein Meta-Sprecher. Das Unternehmen, dem Facebook und Instagram gehören, gab die Bedingungen des Vergleichs nicht bekannt – denn warum sollte man die langweiligen Details teilen, wenn man einfach „gütlich“ sagen kann?

Ein YouTube-Sprecher sagte ebenfalls, die Angelegenheit sei gütlich und vertraulich beigelegt worden, und fügte hinzu: „Seit mehr als einem Jahrzehnt bauen wir YouTube verantwortungsvoll auf – in Zusammenarbeit mit Lehrern, Schulleitern und Elternverbänden, um Schülern sicherere und hilfreichere Online-Erfahrungen zu bieten.“ TikTok und Snap reagierten nicht sofort auf Anfragen.

Die Breathitt County Schools hatten den Social-Media-Unternehmen vorgeworfen, süchtig machende Produkte entwickelt zu haben, die bei Schülern zu Angstzuständen, Depressionen und Selbstverletzungen geführt hätten. Der Schulbezirk sagte, er müsse sich mit den Folgen auseinandersetzen – was fairerweise das ist, was Schulen tun, wenn sie nicht damit beschäftigt sind, Kindern das Lesen beizubringen.

Die Klage forderte mehr als 60 Millionen Dollar, um die Kosten für die psychische Gesundheitsversorgung der Schüler zu decken und ein 15-jähriges Programm zur Verbesserung des Problems zu finanzieren. Die Anwälte forderten auch eine gerichtliche Anordnung, die die Unternehmen dazu verpflichtet, die Funktionsweise ihrer Plattformen zu ändern, um weniger süchtig machende Funktionen zu haben – wissen Sie, wie das Entfernen des unendlichen Scrollens, das die Leute wie Motten an eine digitale Verandalaterne fesselt.

Metas rechtliche Probleme sind noch lange nicht vorbei. Anwälte der Schulbezirke erklärten am Donnerstag in einer Stellungnahme: „Unser Fokus bleibt darauf, Gerechtigkeit für die verbleibenden 1.200 Schulbezirke zu erreichen, die Klagen eingereicht haben.“ Die nächsten beiden Klagen gegen die Social-Media-Unternehmen sollen im Juli vor Gericht verhandelt werden – eine von einer Einzelperson vor einem kalifornischen Staatsgericht, die andere vom Generalstaatsanwalt von Tennessee vor einem Bundesgericht. Der nächste Fall eines Schulbezirks wird vom Tucson Unified School District im Januar 2027 vor einem Bundesgericht verhandelt.

Der Vergleich kommt, nachdem Meta und YouTube im März bei einem ähnlichen Prozess in Los Angeles eine schmerzhafte Niederlage erlitten hatten, der sechs Wochen dauerte und damit endete, dass die beiden Unternehmen zur Zahlung von 6 Millionen Dollar Schadensersatz an eine junge Frau verurteilt wurden. Die Jury befand Meta und YouTube für schuldig, absichtlich süchtig machende Produkte entwickelt und es versäumt zu haben, angemessene Warnungen vor den potenziellen Gefahren ihrer Plattformen zu geben.

In einer separaten Klage des Generalstaatsanwalts von New Mexico verurteilte eine Jury Meta im März zur Zahlung von 375 Millionen Dollar an zivilrechtlichen Strafen, weil es Verbraucher über die Sicherheit seiner Plattformen getäuscht und Schaden, einschließlich sexueller Ausbeutung von Kindern, ermöglicht habe. Die aufeinanderfolgenden Urteile sind die ersten, die Social-Media-Unternehmen für die Auswirkungen ihrer Produkte auf junge Menschen haftbar machen – ein Meilenstein, der sich überfällig anfühlt, wie eine drei Jahre zu spät abgegebene Hausaufgabe.

Tausende weitere Klagen wurden gegen Meta, TikTok, Snap und YouTube von Einzelpersonen, Schulbezirken und Generalstaatsanwälten eingereicht, weil ihre Produkte süchtig machen und Kindern schaden. Sobald junge Menschen süchtig sind, behaupten die Kläger, verfallen sie Depressionen, Essstörungen und anderen psychischen Problemen.

Die Argumente der Kläger spiegeln die gegen die Tabakindustrie in den 1990er Jahren wider, die sich auf die süchtig machenden Eigenschaften von Zigaretten konzentrierten.