Meta zgodziła się w czwartek na ugodę w głównym procesie z Breathitt County Schools, małym wiejskim okręgiem w Kentucky, w sprawie zarzutów, że jej sieci społecznościowe są zaprojektowane tak, by uzależniać i szkodzić dzieciom. Ugoda została zawarta niecałe trzy tygodnie przed planowanym rozpoczęciem procesu w sądzie federalnym w Kalifornii.

Około 1200 okręgów szkolnych z całych Stanów Zjednoczonych połączyło siły, by pozwać Meta, TikTok, Snap i YouTube za rzekome podsycanie kryzysu zdrowia psychicznego u dzieci. TikTok, Snap i YouTube rozstrzygnęły swoje sprawy z Kentucky w ciągu ostatnich kilku tygodni, zostawiając Meta ostatnie miejsce przy stole ugodowym.

„Rozwiązaliśmy tę sprawę polubownie i pozostajemy skupieni na naszej wieloletniej pracy nad budowaniem zabezpieczeń, takich jak Konta dla Nastolatków, które pomagają nastolatkom zachować bezpieczeństwo w sieci, jednocześnie dając rodzicom proste narzędzia do wspierania rodzin” – powiedział rzecznik Meta. Firma, która jest właścicielem Facebooka i Instagrama, nie ujawniła warunków ugody – bo po co dzielić się nudnymi szczegółami, skoro można po prostu powiedzieć „polubownie”?

Rzecznik YouTube również powiedział, że sprawa została rozwiązana polubownie i poufnie, dodając, że „od ponad dekady budujemy YouTube odpowiedzialnie – współpracując z nauczycielami, administratorami i grupami rodziców, aby zapewnić uczniom bezpieczniejsze i bardziej pomocne doświadczenia online”. TikTok i Snap nie odpowiedziały natychmiast na prośby o komentarz.

Breathitt County Schools oskarżyły firmy społecznościowe o projektowanie uzależniających produktów, które doprowadziły do tego, że uczniowie cierpią na stany lękowe, depresję i angażują się w samookaleczenia. Okręg szkolny powiedział, że został pozostawiony z radzeniem sobie z konsekwencjami – co, uczciwie mówiąc, jest tym, co robią szkoły, gdy nie są zajęte uczeniem dzieci czytania.

Pozew domagał się ponad 60 milionów dolarów na pokrycie kosztów potrzeb zdrowia psychicznego uczniów oraz sfinansowanie 15-letniego programu mającego na celu poprawę sytuacji. Prawnicy domagali się również nakazu sądowego, który zobowiązałby firmy do zmiany sposobu działania ich platform, aby miały mniej uzależniających funkcji – no wiesz, jak usunięcie nieskończonego przewijania, które trzyma ludzi przyklejonych jak ćmy do cyfrowej lampy.

Problemy prawne Meta są dalekie od zakończenia. Prawnicy okręgów szkolnych powiedzieli w oświadczeniu w czwartek, że „naszym celem pozostaje dążenie do sprawiedliwości dla pozostałych 1200 okręgów szkolnych, które złożyły pozwy”. Kolejne dwa procesy przeciwko firmom społecznościowym mają rozpocząć się w lipcu – jeden wniesiony przez osobę fizyczną w sądzie stanowym Kalifornii, drugi przez prokuratora generalnego Tennessee w sądzie federalnym. Następna sprawa okręgu szkolnego jest wnoszona przez Tucson Unified School District w sądzie federalnym w styczniu 2027 roku.

Ugoda następuje po tym, jak Meta i YouTube poniosły dotkliwą porażkę w marcu podczas podobnego procesu w Los Angeles, który trwał sześć tygodni i zakończył się nakazem wypłaty młodej kobiecie 6 milionów dolarów odszkodowania. Ława przysięgłych uznała Meta i YouTube za winne celowego projektowania uzależniających produktów oraz zaniedbania w zakresie odpowiedniego ostrzegania o potencjalnych zagrożeniach związanych z ich platformami.

W osobnym procesie wniesionym przez prokuratora generalnego Nowego Meksyku, ława przysięgłych nakazała Meta zapłacić 375 milionów dolarów kar cywilnych w marcu za zarzuty wprowadzania konsumentów w błąd co do bezpieczeństwa swoich platform i umożliwiania krzywd, w tym wykorzystywania seksualnego dzieci. Te dwa wyroki z rzędu są pierwszymi w historii, które uznały firmy społecznościowe za odpowiedzialne za wpływ ich produktów na młodych ludzi – kamień milowy, który wydaje się spóźniony, jak zadanie domowe oddane trzy lata po terminie.

Tysiące kolejnych pozwów zostało wniesionych przeciwko Meta, TikTok, Snap i YouTube przez osoby fizyczne, okręgi szkolne i prokuratorów generalnych w związku z zarzutami, że ich produkty uzależniają i szkodzą dzieciom. Gdy młodzi ludzie się uzależnią, twierdzą powodowie, padają ofiarą depresji, zaburzeń odżywiania i innych problemów ze zdrowiem psychicznym.

Argumenty powodów są podobne do tych wysuwanych przeciwko wielkiemu tytoniowi w latach 90., które koncentrowały się na uzależniających właściwościach papierosów.