A Meta concordou na quinta-feira em resolver um grande processo com as Escolas do Condado de Breathitt, um pequeno distrito rural em Kentucky, sobre alegações de que suas redes sociais são projetadas para serem viciantes e causar danos a crianças. O acordo ocorre menos de três semanas antes do caso estar programado para ir a julgamento em tribunal federal na Califórnia.
Cerca de 1.200 distritos escolares de todo os EUA se uniram para processar Meta, TikTok, Snap e YouTube por supostamente alimentar uma crise de saúde mental em crianças. TikTok, Snap e YouTube resolveram seus processos com Kentucky nas últimas semanas, deixando a Meta ocupar o último lugar na mesa de acordos.
"Resolvemos este caso amigavelmente e continuamos focados em nosso trabalho de longa data para construir proteções como Contas de Adolescentes que ajudam os jovens a ficarem seguros online, enquanto damos aos pais controles simples para apoiar suas famílias", disse um porta-voz da Meta. A empresa, que possui Facebook e Instagram, não divulgou os termos do acordo - porque compartilhar os detalhes chatos quando você pode simplesmente dizer "amigavelmente"?
Um porta-voz do YouTube também disse que o assunto foi resolvido amigavelmente e confidencialmente, acrescentando que "por mais de uma década, construímos o YouTube de forma responsável - trabalhando com professores, administradores e grupos de pais para dar aos alunos experiências online mais seguras e úteis". TikTok e Snap não retornaram imediatamente os pedidos de comentário.
As Escolas do Condado de Breathitt acusaram as empresas de mídia social de projetar produtos viciantes que levaram os alunos a ter ansiedade, depressão e se envolver em automutilação. O distrito escolar disse que ficou lidando com as consequências - o que, convenhamos, é o que as escolas fazem quando não estão ocupadas ensinando as crianças a ler.
O processo buscava mais de US$ 60 milhões para cobrir os custos das necessidades de saúde mental dos alunos e pagar por um programa de 15 anos para melhorar o problema. Os advogados também buscaram uma ordem judicial exigindo que as empresas mudassem a forma como suas plataformas funcionavam para ter menos recursos viciantes - você sabe, como remover a rolagem infinita que mantém as pessoas grudadas como mariposas em uma luz digital na varanda.
Os problemas legais da Meta estão longe de acabar. Advogados dos distritos escolares disseram em um comunicado na quinta-feira que "nosso foco permanece em buscar justiça para os 1.200 distritos escolares restantes que entraram com processos". Os próximos dois processos contra as empresas de mídia social estão programados para ir a julgamento em julho - um movido por um indivíduo no tribunal estadual da Califórnia, o outro pelo procurador-geral do Tennessee no tribunal federal. O próximo caso de distrito escolar está sendo movido pelo Distrito Escolar Unificado de Tucson no tribunal federal em janeiro de 2027.
O acordo ocorre depois que a Meta e o YouTube sofreram uma derrota dolorosa em março durante um julgamento semelhante em Los Angeles que durou seis semanas e terminou com as duas empresas sendo condenadas a pagar US$ 6 milhões em danos a uma jovem. O júri considerou a Meta e o YouTube responsáveis por projetar deliberadamente produtos viciantes e negligentes por não fornecer avisos adequados sobre os perigos potenciais de suas plataformas.
Em um processo separado movido pelo procurador-geral do Novo México, um júri ordenou que a Meta pagasse US$ 375 milhões em penalidades civis em março por alegações de que enganou os consumidores sobre a segurança de suas plataformas e permitiu danos, incluindo exploração sexual infantil. As sentenças consecutivas são as primeiras a considerar as empresas de mídia social responsáveis por como seus produtos afetam os jovens - um marco que parece atrasado, como uma tarefa de casa entregue três anos atrasada.
Milhares de outros processos foram movidos contra Meta, TikTok, Snap e YouTube por indivíduos, distritos escolares e procuradores-gerais por alegações de que seus produtos são viciantes e prejudicam crianças. Depois que os jovens são fisgados, os autores alegam, eles se tornam presas de depressão, distúrbios alimentares e outros problemas de saúde mental.
Os argumentos dos autores espelham aqueles movidos contra a indústria do tabaco nos anos 1990, que se concentravam nas qualidades viciantes dos cigarros.