Meta a accepté jeudi de régler un procès majeur avec les écoles du comté de Breathitt, un petit district rural du Kentucky, pour des allégations selon lesquelles ses réseaux sociaux sont conçus pour être addictifs et causer du tort aux enfants. Le règlement intervient moins de trois semaines avant que l'affaire ne soit jugée devant un tribunal fédéral en Californie.
Environ 1 200 districts scolaires de tous les États-Unis s'étaient regroupés pour poursuivre Meta, TikTok, Snap et YouTube pour avoir prétendument alimenté une crise de santé mentale chez les enfants. TikTok, Snap et YouTube ont réglé leurs procès avec le Kentucky au cours des dernières semaines, laissant Meta prendre la dernière place à la table des règlements.
« Nous avons résolu cette affaire à l'amiable et restons concentrés sur notre travail de longue date visant à créer des protections comme les comptes ados pour aider les adolescents à rester en sécurité en ligne, tout en donnant aux parents des contrôles simples pour soutenir leurs familles », a déclaré un porte-parole de Meta. L'entreprise, qui possède Facebook et Instagram, n'a pas divulgué les termes du règlement – car pourquoi partager les détails ennuyeux quand on peut simplement dire « à l'amiable » ?
Un porte-parole de YouTube a également déclaré que l'affaire avait été résolue à l'amiable et de manière confidentielle, ajoutant que « depuis plus d'une décennie, nous avons construit YouTube de manière responsable – en travaillant avec des enseignants, des administrateurs et des groupes de parents pour offrir aux élèves des expériences en ligne plus sûres et plus utiles ». TikTok et Snap n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les écoles du comté de Breathitt avaient accusé les entreprises de médias sociaux de concevoir des produits addictifs qui ont conduit les élèves à souffrir d'anxiété, de dépression et à s'automutiler. Le district scolaire a déclaré qu'il devait gérer les conséquences – ce qui, pour être honnête, est ce que font les écoles quand elles ne sont pas occupées à apprendre aux enfants à lire.
Le procès réclamait plus de 60 millions de dollars pour couvrir les coûts des besoins en santé mentale des élèves et financer un programme de 15 ans pour améliorer le problème. Les avocats ont également demandé une ordonnance du tribunal obligeant les entreprises à modifier le fonctionnement de leurs plateformes pour avoir moins de fonctionnalités addictives – vous savez, comme supprimer le défilement infini qui maintient les gens collés comme des papillons de nuit à une lumière numérique.
Les ennuis juridiques de Meta sont loin d'être terminés. Les avocats des districts scolaires ont déclaré dans un communiqué jeudi que « notre objectif reste de poursuivre la justice pour les 1 200 districts scolaires restants qui ont déposé des plaintes ». Les deux prochains procès contre les entreprises de médias sociaux sont prévus pour juillet – l'un intenté par un particulier devant un tribunal d'État de Californie, l'autre par le procureur général du Tennessee devant un tribunal fédéral. La prochaine affaire de district scolaire est intentée par le Tucson Unified School District devant un tribunal fédéral en janvier 2027.
Le règlement intervient après que Meta et YouTube ont subi une défaite cuisante en mars lors d'un procès similaire à Los Angeles qui a duré six semaines et s'est terminé par une ordonnance de payer 6 millions de dollars de dommages et intérêts à une jeune femme. Le jury a jugé Meta et YouTube responsables d'avoir délibérément conçu des produits addictifs et négligents pour ne pas avoir fourni d'avertissements adéquats sur les dangers potentiels de leurs plateformes.
Dans un procès séparé intenté par le procureur général du Nouveau-Mexique, un jury a ordonné à Meta de payer 375 millions de dollars de pénalités civiles en mars pour avoir prétendument induit les consommateurs en erreur sur la sécurité de ses plateformes et permis des préjudices, y compris l'exploitation sexuelle des enfants. Ces verdicts consécutifs sont les premiers à tenir les entreprises de médias sociaux responsables de l'impact de leurs produits sur les jeunes – une étape qui semble en retard, comme un devoir rendu trois ans après la date limite.
Des milliers d'autres procès ont été intentés contre Meta, TikTok, Snap et YouTube par des particuliers, des districts scolaires et des procureurs généraux pour des allégations selon lesquelles leurs produits sont addictifs et nuisent aux enfants. Une fois que les jeunes sont accros, allèguent les plaignants, ils deviennent victimes de dépression, de troubles alimentaires et d'autres problèmes de santé mentale.
Les arguments des plaignants reflètent ceux intentés contre les grandes compagnies de tabac dans les années 1990, qui se concentraient sur les qualités addictives des cigarettes.