메타는 목요일 켄터키주 작은 시골 학교구인 브리싯 카운티 스쿨즈가 제기한 소송을 합의했다. 소송은 메타의 소셜 네트워크가 중독성 있게 설계되어 어린이에게 해를 끼친다는 주장에 관한 것이었다. 합의는 캘리포니아 연방 법원에서 재판이 시작되기 3주도 채 남지 않은 시점에 이루어졌다.
미국 전역의 약 1,200개 학교구가 메타, 틱톡, 스냅, 유튜브를 상대로 아동 정신 건강 위기를 부추겼다며 집단 소송을 제기했다. 틱톡, 스냅, 유튜브는 지난 몇 주 동안 켄터키주와 합의했고, 메타는 합의 테이블에 마지막으로 앉게 되었다.
메타 대변인은 "이 사건을 원만히 해결했으며, 청소년이 온라인에서 안전하게 지낼 수 있도록 돕는 '틴 계정'과 같은 보호 조치를 구축하고 가족을 지원하는 간단한 부모 통제 기능을 제공하는 오랜 작업에 계속 집중하고 있다"고 말했다. 페이스북과 인스타그램을 소유한 이 회사는 합의 조건을 공개하지 않았다. 지루한 세부 사항을 공유하기보다는 '원만히'라고 말하면 되니까.
유튜브 대변인도 이 문제가 원만하고 기밀로 해결되었다고 밝히며 "10년 넘게 우리는 교사, 행정가, 학부모 단체와 협력하여 학생들에게 더 안전하고 유용한 온라인 경험을 제공하기 위해 책임감 있게 유튜브를 구축해 왔다"고 덧붙였다. 틱톡과 스냅은 즉시 논평 요청에 응답하지 않았다.
브리싯 카운티 스쿨즈는 소셜 미디어 회사들이 중독성 제품을 설계하여 학생들이 불안, 우울증, 자해 행동을 하게 만들었다고 비난했다. 학교구는 그 여파를 처리해야 했다. 공평히 말하면, 아이들에게 읽기를 가르치느라 바쁘지 않을 때 학교가 하는 일이긴 하다.
소송은 학생들의 정신 건강 필요를 충당하고 문제를 개선하기 위한 15년 프로그램 비용으로 6천만 달러 이상을 요구했다. 변호사들은 또한 플랫폼이 중독성 기능을 줄이도록 변경하라는 법원 명령을 요구했다. 마치 사람들을 디지털 현관등에 나방처럼 붙잡아 두는 무한 스크롤을 제거하는 것 같은.
메타의 법적 문제는 아직 끝나지 않았다. 학교구 변호인단은 목요일 성명에서 "우리는 소송을 제기한 나머지 1,200개 학교구를 위해 정의를 추구하는 데 계속 집중할 것"이라고 밝혔다. 소셜 미디어 회사들에 대한 다음 두 건의 소송은 7월에 재판이 예정되어 있다. 하나는 캘리포니아 주 법원에서 개인이 제기한 것이고, 다른 하나는 테네시 주 법무장관이 연방 법원에 제기한 것이다. 다음 학교구 사건은 투손 통합 학교구가 2027년 1월 연방 법원에 제기할 예정이다.
이 합의는 메타와 유튜브가 3월 로스앤젤레스에서 유사한 재판에서 6주간의 재판 끝에 패소하여 두 회사가 한 젊은 여성에게 600만 달러의 손해 배상을 명령받은 후에 이루어졌다. 배심원단은 메타와 유튜브가 의도적으로 중독성 제품을 설계하고 플랫폼의 잠재적 위험에 대해 적절한 경고를 제공하지 않은 과실이 있다고 판결했다.
뉴멕시코 주 법무장관이 제기한 별도 소송에서 배심원단은 3월 메타가 플랫폼 안전에 대해 소비자를 오도하고 아동 성 착취를 포함한 해악을 조장했다는 주장에 대해 3억 7,500만 달러의 민사 벌금을 지불하라고 명령했다. 잇따른 평결은 소셜 미디어 회사들이 제품이 젊은이들에게 미치는 영향에 대해 책임을 진 첫 사례다. 3년 늦게 제출된 숙제처럼 오래 기다려온 이정표다.
개인, 학교구, 법무장관이 메타, 틱톡, 스냅, 유튜브를 상대로 제품이 중독성이 있고 어린이에게 해를 끼친다는 주장으로 수천 건의 추가 소송을 제기했다. 원고들은 젊은이들이 중독되면 우울증, 섭식 장애 및 기타 정신 건강 문제에 시달리게 된다고 주장한다.
원고들의 주장은 1990년대 담배의 중독성에 초점을 맞춘 대담배 소송과 유사하다.