Det visar sig att solen alltid har varit en smula bråkstake, och vi har trädringarna som bevis. Forskare vid Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) har kombinerat 800 år gamla trädringar med en medeltida poets dagbok för att avslöja en solprotonhändelse (SPE) som troligen inträffade mellan vintern 1200 e.Kr. och våren 1201 e.Kr. Resultaten, publicerade i Proceedings of the Japan Academy, Series B, påminner oss om att solens våldsamma humör inte har förändrats mycket – det är bara det att vi nu har satelliter att oroa oss för.

Solprotonhändelser är solens sätt att säga 'Jag tänker förstöra din dag' genom att skicka laddade partiklar mot jorden i upp till 90% av ljusets hastighet. 1972 inträffade sådana utbrott mellan Apollo 16- och Apollo 17-uppdragen – exponering under en månpromenad hade varit dödlig. När rymdorganisationer förbereder sig för framtida månutforskning har förståelsen av dessa oförutsägbara utbrott blivit en prioritet.

Professor Hiroko Miyahara och hennes team använde ultraprecisa kol-14-mätningar från begravda asunaro-träd i norra Japan, korsrefererade med historiska dokument, inklusive Meigetsuki-dagboken av poeten och hovmannen Fujiwara no Teika. I februari 1204 e.Kr. noterade Teika 'röda ljus på norra himlen över Kyoto' – en ledtråd som hjälpte till att begränsa sökningen. Teamets metod kan upptäcka mindre 'subextrema' SPE – cirka 10-30% av storleken på de mest extrema händelserna – som tidigare var osynliga. 'Vår artikel ger en grund för att upptäcka subextrema SPE,' sa Miyahara, 'som är svårare att upptäcka men fortfarande farliga.'

Kol-14-topparna i det gamla träet pekade på en solhändelse som sammanföll med kinesiska dokument om en röd aurora på ovanligt låga breddgrader. De högprecisa data avslöjade också att solens aktivitetscykel bara var sju till åtta år lång på den tiden, jämfört med den moderna elvaårscykeln – vilket betyder att solen hade ett särskilt energiskt årtusende. 'Historisk litteratur ger ett kandidat-tidsfönster,' tillade Miyahara, 'och dendroklimatologi möjliggör direkt jämförelse mellan detekterad SPE och rapporter om solfläckar och auroror.' Tydligen verkar vissa långvariga låglatitud-auroror i litteraturen falla nära minimum av den rekonstruerade solcykeln – en oväntad upptäckt som har teamet 'exalterade över att titta vidare.' För inget säger spänning som en potentiell strålningsapokalyps.