Het blijkt dat de zon altijd al een beetje een lastpak is geweest, en we hebben de jaarringen om het te bewijzen. Onderzoekers van het Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) hebben 800 jaar oude jaarringen gecombineerd met het dagboek van een middeleeuwse dichter om een zonneprotonenstorm (SPE) te ontdekken die waarschijnlijk plaatsvond tussen de winter van 1200 en de lente van 1201. De bevindingen, gepubliceerd in de Proceedings of the Japan Academy, Series B, herinneren ons eraan dat het gewelddadige humeur van de zon niet veel is veranderd - het is alleen dat we nu satellieten hebben om ons zorgen over te maken.

Zonneprotonenstormen zijn de manier van de zon om te zeggen: 'Ik ga je dag verpesten', door geladen deeltjes naar de aarde te blazen met snelheden tot 90% van de lichtsnelheid. In 1972 vonden zulke uitbarstingen plaats tussen de Apollo 16- en Apollo 17-missies - blootstelling tijdens een maanwandeling zou dodelijk zijn geweest. Nu ruimteagentschappen zich voorbereiden op toekomstige maanverkenning, is het begrijpen van deze onvoorspelbare driftbuien een prioriteit geworden.

Professor Hiroko Miyahara en haar team gebruikten uiterst nauwkeurige koolstof-14-metingen van begraven asunaro-bomen in Noord-Japan, gekruist met historische gegevens, waaronder het Meigetsuki-dagboek van dichter en hoveling Fujiwara no Teika. In februari 1204 noteerde Teika 'rode lichten aan de noordelijke hemel boven Kyoto' - een aanwijzing die hielp de zoektocht te verfijnen. De methode van het team kan kleinere 'sub-extreme' SPE's detecteren - ongeveer 10-30% van de omvang van de meest extreme gebeurtenissen - die voorheen onzichtbaar waren. 'Ons artikel biedt een basis voor het detecteren van sub-extreme SPE's,' zei Miyahara, 'die moeilijker te detecteren zijn maar nog steeds gevaarlijk.'

De koolstof-14-pieken in het oude hout wezen op een zonnegebeurtenis die samenviel met Chinese verslagen van een rood aurora op ongewoon lage breedtegraden. De hoge-precisiegegevens onthulden ook dat de activiteitscyclus van de zon toen slechts zeven tot acht jaar duurde, vergeleken met de moderne elfjarige cyclus - wat betekent dat de zon een bijzonder energiek millennium doormaakte. 'Historische literatuur biedt een kandidaat-tijdvenster,' voegde Miyahara eraan toe, 'en dendroklimatologie maakt directe vergelijking mogelijk tussen gedetecteerde SPE en meldingen van zonnevlekken en aurora's.' Blijkbaar vallen sommige langdurige aurora's op lage breedtegraden in de literatuur dicht bij het minimum van de gereconstrueerde zonnecyclus - een onverwachte bevinding die het team 'opgewonden maakt om verder te kijken.' Want niets zegt opwinding als een mogelijke stralingsapocalyps.