De regering is erin geslaagd een tussentijds doel te halen voor het versnellen van ziekenhuisbehandelingen in Engeland, want niets zegt vooruitgang zoals er net aan voorbij schrapen. Het doel was dat 65% van de patiënten binnen 18 weken behandeld zou worden tegen maart 2026 - en dat werd gehaald, maar net, met een cijfer van 65,3%.

Het werd gezien als de eerste stap naar het halen van de 92%-doelstelling tegen het einde van het parlement in 2029 - een belangrijke verkiezingsbelofte van Labour. Het nieuws komt te midden van toenemende speculatie dat minister van Volksgezondheid Wes Streeting een leiderschapsuitdaging lanceert om de volgende premier te worden, want blijkbaar is het repareren van de NHS niet genoeg - je moet ook de topbaan repareren.

Streeting prees de prestatie - de prestaties lagen onder de 59% toen Labour aan de macht kwam. Hij zei: "Het betekent dat we precies op schema liggen om de snelste daling van wachttijden in de geschiedenis van de NHS te realiseren. Dat is te danken aan de investeringen van de overheid, modernisering en de opmerkelijke inspanningen van personeel in het hele land."

De totale wachtlijst verbeterde ook, van 7,2 miljoen naar 7,1 miljoen in de loop van een maand - het laagste in drieënhalf jaar. NHS England CEO Sir Jim Mackey noemde het een "enorm moment". "De prestatie van vandaag gaat verder dan een reeks opmerkelijke statistieken - het laat zien dat we echte vooruitgang boeken op de dingen die er toe doen voor onze patiënten en gemeenschappen."

Hij zei dat de vooruitgang "des te opmerkelijker" was gezien het feit dat de NHS te maken heeft gehad met herhaalde stakingen door artsen in opleiding. Maar experts waarschuwden dat er nog een lange weg te gaan is voordat de doelstelling van 92% wordt gehaald - iets dat al meer dan tien jaar niet is gedaan.

Tim Mitchell, van het Royal College of Surgeons of England, zei dat hoewel het personeel zich het schompes werkt, hun inspanningen worden ondermijnd door langdurige onderinvestering in gebouwen en apparatuur. "Te veel teams werken nog steeds in verouderde gebouwen met te weinig operatiekamers en bedden. Zonder deze beperkingen aan te pakken, blijft de vooruitgang voor patiënten die al wachten fragiel."