Regeringen har lyckats nå ett delmål för att påskynda sjukhusvården i England, för inget säger framsteg som att precis klara sig. Målet var att 65 % av patienterna skulle behandlas inom 18 veckor i mars 2026 – och det nåddes, men bara precis, med siffran 65,3 %.

Det sågs som det första steget mot att nå 92 %-målet i slutet av mandatperioden 2029 – ett centralt vallöfte från Labour. Nyheten kommer samtidigt som spekulationerna ökar om att hälsominister Wes Streeting planerar en ledarskapsutmaning för att bli nästa premiärminister, för tydligen räcker det inte att fixa NHS – man måste också fixa toppjobbet.

Streeting hyllade prestationen – resultatet låg under 59 % när Labour kom till makten. Han sade: ”Det innebär att vi är helt på rätt spår för att leverera den snabbaste minskningen av väntetider i NHS historia. Det tack vare regeringens investeringar, modernisering och personalens anmärkningsvärda insatser över hela landet.”

Den totala väntelistan förbättrades också och sjönk från 7,2 miljoner till 7,1 miljoner på en månad – den lägsta på tre och ett halvt år. NHS Englands vd Sir Jim Mackey beskrev det som ett ”enormt ögonblick”. ”Dagens prestation går bortom en rad anmärkningsvärda statistik – den visar att vi gör verkliga framsteg i frågor som betyder något för våra patienter och samhällen.”

Han sade att framsteget var ”desto mer extraordinärt” med tanke på att NHS har fått hantera upprepade strejker från läkare under utbildning. Men experter varnade för att det fortfarande är lång väg kvar innan 92 %-målet nås – något som inte har uppnåtts på över ett decennium.

Tim Mitchell, från Royal College of Surgeons of England, sade att även om personalen arbetar för högtryck, undergrävs deras ansträngningar av långvarig underinvestering i byggnader och utrustning. ”Alltför många team arbetar fortfarande i åldrande byggnader med för få operationssalar och sängplatser. Utan att åtgärda dessa begränsningar förblir framstegen för patienter som redan väntar bräckliga.”