Resulta que el Sol siempre ha sido un poco alborotador, y tenemos los anillos de los árboles para demostrarlo. Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) han combinado anillos de árboles de 800 años de antigüedad con el diario de un poeta medieval para descubrir un evento de protones solares (SPE) que probablemente ocurrió entre el invierno de 1200 d.C. y la primavera de 1201 d.C. Los hallazgos, publicados en las Actas de la Academia de Japón, Serie B, nos recuerdan que el violento temperamento del Sol no ha cambiado mucho, solo que ahora tenemos satélites de qué preocuparnos.

Los eventos de protones solares son la forma que tiene el Sol de decir: 'Voy a arruinarte el día', lanzando partículas cargadas hacia la Tierra a hasta el 90% de la velocidad de la luz. En 1972, tales erupciones ocurrieron entre las misiones Apolo 16 y Apolo 17; la exposición durante un paseo lunar habría sido letal. Mientras las agencias espaciales se preparan para futuras exploraciones lunares, comprender estos berrinches impredecibles se ha vuelto una prioridad.

La profesora Hiroko Miyahara y su equipo utilizaron mediciones ultraprecisas de carbono-14 de árboles asunaro enterrados en el norte de Japón, cotejadas con registros históricos, incluido el diario Meigetsuki del poeta y cortesano Fujiwara no Teika. En febrero de 1204 d.C., Teika anotó 'luces rojas en el cielo del norte sobre Kioto', una pista que ayudó a acotar la búsqueda. El método del equipo puede detectar SPE 'subextremos' más pequeños, de aproximadamente el 10-30% del tamaño de los eventos más extremos, que antes eran invisibles. 'Nuestro artículo proporciona una base para detectar SPE subextremos', dijo Miyahara, 'que son más difíciles de detectar pero aún peligrosos'.

Los picos de carbono-14 en la madera antigua apuntaron a un evento solar que coincidió con registros chinos de una aurora roja en latitudes inusualmente bajas. Los datos de alta precisión también revelaron que el ciclo de actividad del Sol era de solo siete a ocho años en ese entonces, en comparación con el ciclo moderno de once años, lo que significa que el Sol estaba teniendo un milenio especialmente energético. 'La literatura histórica proporciona una ventana de tiempo candidata', agregó Miyahara, 'y la dendroclimatología permite la intercomparación directa entre el SPE detectado y los informes de manchas solares y auroras'. Aparentemente, algunas auroras prolongadas de baja latitud en la literatura parecen caer cerca del mínimo del ciclo solar reconstruido, un hallazgo inesperado que tiene al equipo 'emocionado por investigar más'. Porque nada dice emoción como una potencial apocalipsis de radiación.