A quanto pare il Sole è sempre stato un po' un piantagrane, e abbiamo gli anelli degli alberi a dimostrarlo. I ricercatori dell'Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) hanno combinato anelli di alberi di 800 anni fa con il diario di un poeta medievale per scoprire un evento di protoni solari (SPE) che probabilmente si è verificato tra l'inverno del 1200 d.C. e la primavera del 1201 d.C. I risultati, pubblicati negli Atti dell'Accademia del Giappone, Serie B, ci ricordano che il violento temperamento del Sole non è cambiato molto - solo che ora abbiamo i satelliti di cui preoccuparci.

Gli eventi di protoni solari sono il modo in cui il Sole dice: 'Ti rovinerò la giornata', scagliando particelle cariche verso la Terra fino al 90% della velocità della luce. Nel 1972, tali eruzioni si verificarono tra le missioni Apollo 16 e Apollo 17 - l'esposizione durante una passeggiata lunare sarebbe stata letale. Mentre le agenzie spaziali si preparano per la futura esplorazione della Luna, capire questi capricci imprevedibili è diventato una priorità.

La professoressa Hiroko Miyahara e il suo team hanno utilizzato misurazioni ultra-precise del carbonio-14 da alberi di asunaro sepolti nel nord del Giappone, incrociate con documenti storici, tra cui il diario Meigetsuki del poeta e cortigiano Fujiwara no Teika. Nel febbraio 1204 d.C., Teika annotò 'luci rosse nel cielo settentrionale su Kyoto' - un indizio che ha aiutato a restringere la ricerca. Il metodo del team può rilevare SPE 'sub-estremi' più piccoli - circa il 10-30% delle dimensioni degli eventi più estremi - che prima erano invisibili. 'Il nostro articolo fornisce una base per rilevare SPE sub-estremi', ha detto Miyahara, 'che sono più difficili da rilevare ma comunque pericolosi.'

I picchi di carbonio-14 nel legno antico indicavano un evento solare che coincideva con le registrazioni cinesi di un'aurora rossa a latitudini insolitamente basse. I dati ad alta precisione hanno anche rivelato che il ciclo di attività del Sole era di soli sette-otto anni allora, rispetto al moderno ciclo di undici anni - il che significa che il Sole stava attraversando un millennio particolarmente energetico. 'La letteratura storica fornisce una finestra temporale candidata', ha aggiunto Miyahara, 'e la dendroclimatologia consente un confronto diretto tra SPE rilevati e segnalazioni di macchie solari e aurore.' A quanto pare, alcune aurore prolungate a bassa latitudine nella letteratura sembrano cadere vicino al minimo del ciclo solare ricostruito - un risultato inaspettato che ha il team 'entusiasta di indagare ulteriormente'. Perché niente dice eccitazione come una potenziale apocalisse da radiazioni.