Il s'avère que le Soleil a toujours été un fauteur de troubles, et nous avons les cernes des arbres pour le prouver. Des chercheurs de l'Institut des sciences et technologies d'Okinawa (OIST) ont combiné des cernes d'arbres vieux de 800 ans avec le journal d'un poète médiéval pour découvrir un événement de protons solaires (SPE) qui s'est probablement produit entre l'hiver 1200 EC et le printemps 1201 EC. Les résultats, publiés dans les Proceedings of the Japan Academy, Series B, nous rappellent que le tempérament violent du Soleil n'a pas beaucoup changé - c'est juste que maintenant nous avons des satellites à craindre.

Les événements de protons solaires sont la façon dont le Soleil dit : « Je vais gâcher ta journée », en envoyant des particules chargées vers la Terre à près de 90 % de la vitesse de la lumière. En 1972, de telles éruptions se sont produites entre les missions Apollo 16 et Apollo 17 - une exposition lors d'une promenade lunaire aurait été mortelle. Alors que les agences spatiales se préparent pour de futures explorations lunaires, comprendre ces caprices imprévisibles est devenu une priorité.

La professeure Hiroko Miyahara et son équipe ont utilisé des mesures ultra-précises de carbone 14 provenant d'arbres asunaro enterrés dans le nord du Japon, recoupées avec des archives historiques, dont le journal Meigetsuki du poète et courtisan Fujiwara no Teika. En février 1204 EC, Teika nota « des lumières rouges dans le ciel du nord au-dessus de Kyoto » - un indice qui a aidé à affiner la recherche. La méthode de l'équipe peut détecter des SPE « sous-extrêmes » plus petits - environ 10 à 30 % de la taille des événements les plus extrêmes - qui étaient auparavant invisibles. « Notre article fournit une base pour détecter les SPE sous-extrêmes », a déclaré Miyahara, « qui sont plus difficiles à détecter mais toujours dangereux. »

Les pics de carbone 14 dans le bois ancien pointaient vers un événement solaire qui coïncidait avec des archives chinoises d'une aurore rouge à des latitudes inhabituellement basses. Les données de haute précision ont également révélé que le cycle d'activité du Soleil ne durait que sept à huit ans à l'époque, contre onze ans aujourd'hui - ce qui signifie que le Soleil traversait un millénaire particulièrement énergique. « La littérature historique fournit une fenêtre temporelle candidate », a ajouté Miyahara, « et la dendroclimatologie permet une comparaison directe entre le SPE détecté et les rapports de taches solaires et d'aurores. » Apparemment, certaines aurores prolongées de basse latitude dans la littérature semblent se situer près du minimum du cycle solaire reconstruit - une découverte inattendue qui rend l'équipe « impatiente d'approfondir ». Parce que rien n'est plus excitant qu'une apocalypse radiative potentielle.