I decennier antog forskare att tidiga människor höll sig till öppna gräsmarker och kustområden, och behandlade täta tropiska regnskogar som den där vännen som aldrig blir bjuden på fest. En ny upptäckt i Västafrika har vänt upp och ner på det antagandet och visat att Homo sapiens levde i våta tropiska skogar för cirka 150 000 år sedan – mer än dubbelt så länge som den tidigaste uppskattningen för regnskogsboende.

Resultaten, publicerade i Nature, kommer från platsen Bété I i nuvarande Elfenbenskusten. Ursprungligen utgrävd på 1980-talet av en gemensam ivoriansk-sovjetisk expedition ledd av professor Yodé Guédé, gav platsen stenredskap begravda djupt under marken. Då kunde forskarna inte datera redskapen exakt eller bestämma den forntida miljön. Men ett internationellt team återvände med modern teknik – precis i tid, eftersom gruvdrift sedan dess har förstört platsen.

Med hjälp av optiskt stimulerad luminiscens och elektronspinnresonans daterade forskarna bosättningen till cirka 150 000 år sedan. Pollen, fytoliter och kemiska spår bekräftade att området var tätt skogbevuxet vid den tiden, med låga nivåer av gräspollen som tydde på tät skog snarare än skogskant.

Innan detta var det äldsta säkra beviset på människor i afrikanska regnskogar cirka 18 000 år gammalt, och det globala rekordet – från Sydostasien – var 70 000 år. Huvudförfattaren Dr. Eslem Ben Arous noterade att upptäckten "skjuter tillbaka de äldsta kända bevisen på människor i regnskogar med mer än dubbelt så mycket som den tidigare kända uppskattningen."

Studien lägger till bevis för att tidiga Homo sapiens var ekologiska generalister, som trivdes i öknar, kustområden och skogar. Denna flexibilitet kan ha hjälpt vår art att sprida sig globalt medan andra människoarter dog ut.

Regnskogsarkeologi är notoriskt svår: fossil ruttnar i fuktiga förhållanden och tät vegetation gör grävning till en mardröm. Så forskarna misstänker att det finns ännu äldre regnskogsplatser som väntar på att hittas över hela Afrika. Studien väcker också frågor om forntida människors påverkan på tropiska ekosystem genom jakt, eldanvändning och växtförvaltning.

Seniorförfattaren professor Eleanor Scerri sammanfattade: "Konvergerande bevis visar bortom tvivel att ekologisk mångfald ligger i hjärtat av vår art." Översättning: Vi har alltid varit anpassningsbara överpresterare.