何十年もの間、研究者たちは初期の人類は開けた草原や沿岸地域に留まり、密集した熱帯雨林をパーティーに呼ばれないあの友達のように扱ってきた。西アフリカでの新たな発見がその前提を覆し、ホモ・サピエンスが約15万年前に湿潤な熱帯林に住んでいたことを明らかにした。これは、これまでの熱帯雨林居住の推定値の2倍以上である。

『ネイチャー』に掲載されたこの発見は、現在のコートジボワールにあるベテI遺跡からのもの。1980年代にイボワール・ソビエト合同調査隊（ヨデ・ゲデ教授率いる）によって発掘されたこの遺跡からは、地中深くに埋もれた石器が出土した。当時、科学者たちは道具の年代を正確に測定したり、古代の環境を特定したりできなかった。しかし、国際チームが最新技術を持って戻ってきた。ちょうど間に合った。というのも、その後採掘によって遺跡は破壊されてしまったからだ。

光ルミネッセンス法と電子スピン共鳴法を用いて、研究者たちは居住年代を約15万年前と特定した。花粉、植物珪酸体、化学的痕跡から、当時その地域は密林に覆われており、草の花粉レベルが低いことから、森林の端ではなく密林であったことが確認された。

これ以前は、アフリカの熱帯雨林における人類の最古の確かな証拠は約1万8000年前であり、世界記録（東南アジア）は7万年前だった。筆頭著者のエスレム・ベン・アルース博士は、この発見は「熱帯雨林における人類の最古の証拠を、これまでの推定値の2倍以上に押し上げる」と述べた。

この研究は、初期のホモ・サピエンスが生態学的なジェネラリストであり、砂漠、海岸線、森林にわたって繁栄したという証拠を追加する。この柔軟性が、他の人類種が衰退する中で、私たちの種が世界的に広がるのに役立った可能性がある。

熱帯雨林の考古学は非常に難しい。化石は湿気の多い条件で腐敗し、密な植生は発掘を悪夢にする。そのため、研究者たちはアフリカ全土でさらに古い熱帯雨林遺跡が発見されるのを待っていると推測している。この研究はまた、狩猟、火の使用、植物管理を通じた古代人類の熱帯生態系への影響について疑問を投げかけている。

上席著者のエレノア・セリ教授はこう総括した：「収束する証拠は、生態学的多様性が私たちの種の中心にあることを疑いの余地なく示している。」翻訳：私たちは常に適応力のあるオーバーアチーバーだったのだ。