Pendant des décennies, les chercheurs ont supposé que les premiers humains se limitaient aux prairies ouvertes et aux régions côtières, traitant les forêts tropicales denses comme cet ami qu'on n'invite jamais aux fêtes. Une nouvelle découverte en Afrique de l'Ouest a bouleversé cette hypothèse, révélant que Homo sapiens vivait dans les forêts tropicales humides il y a environ 150 000 ans — plus du double de l'estimation précédente pour l'habitat en forêt tropicale.
Les résultats, publiés dans Nature, proviennent du site Bété I dans l'actuelle Côte d'Ivoire. Initialement fouillé dans les années 1980 par une mission conjointe ivoiro-soviétique dirigée par le professeur Yodé Guédé, le site a livré des outils en pierre enfouis profondément sous terre. À l'époque, les scientifiques ne pouvaient pas dater précisément les outils ni déterminer l'environnement ancien. Mais une équipe internationale est revenue avec la technologie moderne — juste à temps, car l'exploitation minière a depuis détruit le site.
En utilisant la luminescence stimulée optiquement et la résonance de spin électronique, les chercheurs ont daté l'occupation à environ 150 000 ans. Le pollen, les phytolithes et les traces chimiques ont confirmé que la zone était fortement boisée à l'époque, avec de faibles niveaux de pollen de graminées indiquant une forêt dense plutôt qu'une lisière forestière.
Avant cela, la plus ancienne preuve certaine d'humains dans les forêts tropicales africaines datait d'environ 18 000 ans, et le record mondial — provenant d'Asie du Sud-Est — était de 70 000 ans. L'auteur principal, le Dr Eslem Ben Arous, a noté que la découverte « repousse la plus ancienne preuve connue d'humains dans les forêts tropicales à plus du double de l'estimation précédemment connue ».
L'étude s'ajoute aux preuves que les premiers Homo sapiens étaient des généralistes écologiques, prospérant dans les déserts, les côtes et les forêts. Cette flexibilité a peut-être aidé notre espèce à se répandre dans le monde entier tandis que d'autres parents humains s'éteignaient.
L'archéologie en forêt tropicale est notoirement difficile : les fossiles pourrissent dans des conditions humides, et la végétation dense rend les fouilles cauchemardesques. Les chercheurs soupçonnent donc qu'il existe des sites encore plus anciens en forêt tropicale à découvrir à travers l'Afrique. L'étude soulève également des questions sur les impacts humains anciens sur les écosystèmes tropicaux par la chasse, l'utilisation du feu et la gestion des plantes.
L'auteur principal, le professeur Eleanor Scerri, a résumé : « Des preuves convergentes montrent sans aucun doute que la diversité écologique est au cœur de notre espèce. » Traduction : Nous avons toujours été des surperformants adaptables.