Per decenni, i ricercatori hanno pensato che i primi umani si limitassero a praterie aperte e regioni costiere, trattando le fitte foreste pluviali tropicali come quell'amico che non viene mai invitato alle feste. Una nuova scoperta in Africa occidentale ha sconvolto questa ipotesi, rivelando che l'Homo sapiens viveva in foreste tropicali umide circa 150.000 anni fa - più del doppio della stima precedente per l'abitazione nella foresta pluviale.

I risultati, pubblicati su Nature, provengono dal sito Bété I nell'odierna Costa d'Avorio. Scavato originariamente negli anni '80 da una missione congiunta ivoriano-sovietica guidata dal professor Yodé Guédé, il sito ha restituito strumenti di pietra sepolti in profondità. Allora, gli scienziati non potevano datare con precisione gli strumenti né determinare l'ambiente antico. Ma un team internazionale è tornato con la tecnologia moderna - giusto in tempo, dato che l'estrazione mineraria ha da allora distrutto il sito.

Utilizzando la luminescenza otticamente stimolata e la risonanza di spin elettronico, i ricercatori hanno datato l'occupazione a circa 150.000 anni fa. Polline, fitoliti e tracce chimiche hanno confermato che l'area era fortemente boscosa all'epoca, con bassi livelli di polline di erba che indicano una fitta foresta piuttosto che un margine forestale.

Prima di ciò, la più antica prova certa di umani nelle foreste pluviali africane risaliva a circa 18.000 anni fa, e il record globale - dal Sud-est asiatico - era di 70.000 anni. L'autore principale, il dottor Eslem Ben Arous, ha notato che la scoperta "sposta indietro la più antica prova conosciuta di umani nelle foreste pluviali di oltre il doppio della stima precedentemente nota".

Lo studio si aggiunge alle prove che i primi Homo sapiens erano generalisti ecologici, prosperando in deserti, coste e foreste. Questa flessibilità potrebbe aver aiutato la nostra specie a diffondersi a livello globale mentre altri parenti umani si estinguevano.

L'archeologia della foresta pluviale è notoriamente difficile: i fossili marciscono in condizioni umide e la fitta vegetazione rende gli scavi un incubo. Quindi i ricercatori sospettano che ci siano siti di foresta pluviale ancora più antichi in attesa di essere scoperti in tutta l'Africa. Lo studio solleva anche domande sugli impatti umani antichi sugli ecosistemi tropicali attraverso la caccia, l'uso del fuoco e la gestione delle piante.

L'autrice senior, la professoressa Eleanor Scerri, ha riassunto: "Le prove convergenti mostrano senza dubbio che la diversità ecologica è al centro della nostra specie". Traduzione: Siamo sempre stati degli overachiever adattabili.