Przez dziesięciolecia badacze zakładali, że wcześni ludzie trzymali się otwartych trawiastych obszarów i regionów przybrzeżnych, traktując gęste tropikalne lasy deszczowe jak tego jednego znajomego, który nigdy nie jest zapraszany na imprezy. Nowe odkrycie w Afryce Zachodniej wywróciło to założenie do góry nogami, ujawniając, że Homo sapiens żyli w wilgotnych tropikalnych lasach około 150 tysięcy lat temu – ponad dwukrotnie więcej niż poprzednie szacunki dotyczące zamieszkiwania lasów deszczowych.

Odkrycia opublikowane w Nature pochodzą ze stanowiska Bété I w dzisiejszym Wybrzeżu Kości Słoniowej. Pierwotnie wykopane w latach 80. XX wieku przez wspólną iworyjsko-radziecką misję pod kierownictwem profesora Yodé Guédé, stanowisko dostarczyło kamiennych narzędzi zakopanych głęboko pod ziemią. Wtedy naukowcy nie mogli dokładnie datować narzędzi ani określić starożytnego środowiska. Ale międzynarodowy zespół wrócił z nowoczesną technologią – akurat na czas, bo od tego czasu kopalnia zniszczyła to miejsce.

Używając optycznie stymulowanej luminescencji i rezonansu spinowego elektronów, badacze określili zasiedlenie na około 150 tysięcy lat temu. Pyłki, fitolity i ślady chemiczne potwierdziły, że obszar był wówczas silnie zalesiony, z niskim poziomem pyłków traw wskazującym na gęsty las, a nie skraj lasu.

Przed tym najstarszym pewnym dowodem obecności ludzi w afrykańskich lasach deszczowych było około 18 tysięcy lat temu, a globalny rekord – z Azji Południowo-Wschodniej – wynosił 70 tysięcy lat. Główna autorka dr Eslem Ben Arous zauważyła, że odkrycie „przesuwa najstarsze znane dowody obecności ludzi w lasach deszczowych o ponad dwukrotność wcześniej znanego szacunku”.

Badanie dodaje dowodów na to, że wcześni Homo sapiens byli ekologicznymi generalistami, rozwijającymi się na pustyniach, wybrzeżach i w lasach. Ta elastyczność mogła pomóc naszemu gatunkowi rozprzestrzenić się globalnie, podczas gdy inni krewniacy wymarli.

Archeologia lasów deszczowych jest notorycznie trudna: skamieniałości gniją w wilgotnych warunkach, a gęsta roślinność sprawia, że kopanie jest koszmarem. Dlatego badacze podejrzewają, że istnieją jeszcze starsze stanowiska w lasach deszczowych czekające na odkrycie w Afryce. Badanie rodzi również pytania o starożytny wpływ człowieka na tropikalne ekosystemy poprzez polowania, użycie ognia i zarządzanie roślinami.

Starsza autorka profesor Eleanor Scerri podsumowała: „Zbieżne dowody pokazują bez wątpienia, że różnorodność ekologiczna leży u podstaw naszego gatunku”. Tłumaczenie: Zawsze byliśmy elastycznymi nadgorliwcami.