Десятилетиями исследователи предполагали, что ранние люди держались открытых лугов и прибрежных районов, относясь к густым тропическим лесам как к тому другу, которого никогда не зовут на вечеринки. Новое открытие в Западной Африке перевернуло это предположение, показав, что Homo sapiens жили во влажных тропических лесах примерно 150 000 лет назад — что более чем вдвое превышает предыдущую оценку обитания в дождевых лесах.
Результаты, опубликованные в Nature, получены на участке Бете I на территории современного Кот-д'Ивуара. Первоначально раскопанный в 1980-х годах совместной ивуаро-советской миссией под руководством профессора Йоде Гуэде, участок дал каменные орудия, погребенные глубоко под землей. Тогда ученые не могли точно датировать орудия или определить древнюю среду. Но международная команда вернулась с современными технологиями — как раз вовремя, так как с тех пор участок был уничтожен горными работами.
Используя оптически стимулированную люминесценцию и электронно-спиновый резонанс, исследователи определили возраст заселения около 150 000 лет назад. Пыльца, фитолиты и химические следы подтвердили, что в то время эта территория была сильно залесена, с низким уровнем пыльцы трав, что указывает на густой лес, а не на опушку.
До этого самые древние надежные свидетельства присутствия человека в африканских дождевых лесах датировались примерно 18 000 лет назад, а мировой рекорд — из Юго-Восточной Азии — составлял 70 000 лет. Ведущий автор доктор Эслем Бен Арус отметил, что открытие «отодвигает древнейшие известные свидетельства присутствия человека в дождевых лесах более чем вдвое по сравнению с предыдущей известной оценкой».
Исследование добавляет доказательств того, что ранние Homo sapiens были экологическими генералистами, процветая в пустынях, на побережьях и в лесах. Эта гибкость могла помочь нашему виду распространиться по всему миру, в то время как другие человеческие родственники вымерли.
Археология дождевых лесов печально известна своей сложностью: окаменелости гниют во влажных условиях, а густая растительность делает раскопки кошмаром. Поэтому исследователи подозревают, что в Африке ждут открытия еще более древние участки в дождевых лесах. Исследование также поднимает вопросы о древнем воздействии человека на тропические экосистемы через охоту, использование огня и управление растениями.
Старший автор профессор Элеонора Счерри подвела итог: «Конвергентные доказательства показывают вне всяких сомнений, что экологическое разнообразие лежит в основе нашего вида». В переводе: мы всегда были адаптируемыми перевыполнителями.