几十年来，研究人员一直认为早期人类只待在开阔的草原和沿海地区，把茂密的热带雨林当成那个从不被邀请参加派对的讨厌朋友。西非的一项新发现颠覆了这一假设，揭示智人大约在15万年前就生活在潮湿的热带森林中——这比此前对雨林居住的估计时间翻了一倍多。

这些发表在《自然》杂志上的发现来自现今科特迪瓦的Bété I遗址。该遗址最初由科特迪瓦-苏联联合考察队于20世纪80年代发掘，由Yodé Guédé教授领导，出土了深埋地下的石器。当时，科学家无法准确测定这些石器的年代或确定古环境。但一个国际团队带着现代技术重返现场——正好赶上，因为采矿已经摧毁了该遗址。

利用光释光和电子自旋共振技术，研究人员将居住时间定在大约15万年前。花粉、植硅体和化学痕迹证实当时该地区森林茂密，低草粉水平表明是密林而非森林边缘。

在此之前，人类在非洲雨林中最古老的可靠证据大约是1.8万年前，而全球记录——来自东南亚——是7万年前。第一作者Eslem Ben Arous博士指出，这一发现“将人类在雨林中最古老已知证据的时间推前了超过此前已知估计的两倍。”

这项研究进一步证明早期智人是生态通才，能在沙漠、海岸线和森林中繁衍生息。这种灵活性可能帮助我们的物种在全球扩散，而其他人类近亲则逐渐消亡。

雨林考古极其困难：化石在潮湿条件下腐烂，茂密的植被使挖掘成为噩梦。因此研究人员怀疑非洲各地还有更古老的雨林遗址等待发现。该研究也提出了关于古代人类通过狩猎、用火和植物管理对热带生态系统影响的问题。

资深作者Eleanor Scerri教授总结道：“汇聚的证据毫无疑问地表明，生态多样性是我们物种的核心。”翻译过来就是：我们一直是适应性强的优等生。