Timp de decenii, cercetătorii au presupus că primii oameni s-au limitat la pajiști deschise și regiuni de coastă, tratând pădurile tropicale dense ca pe acel prieten care nu e niciodată invitat la petreceri. O nouă descoperire în Africa de Vest a răsturnat această presupunere, dezvăluind că Homo sapiens trăia în păduri tropicale umede acum aproximativ 150.000 de ani - mai mult decât dublul estimării anterioare pentru locuirea pădurilor tropicale.

Descoperirile, publicate în Nature, provin de la situl Bété I din actuala Coasta de Fildeș. Excavat inițial în anii 1980 de o misiune comună ivorian-sovietică condusă de profesorul Yodé Guédé, situl a scos la iveală unelte de piatră îngropate adânc. Atunci, oamenii de știință nu au putut data cu precizie uneltele sau determina mediul antic. Dar o echipă internațională s-a întors cu tehnologie modernă - exact la timp, deoarece mineritul a distrus între timp situl.

Folosind luminescență stimulată optic și rezonanță de spin electronic, cercetătorii au stabilit ocuparea la aproximativ 150.000 de ani în urmă. Polenul, fitoliții și urmele chimice au confirmat că zona era puternic împădurită la acea vreme, cu niveluri scăzute de polen de iarbă indicând o pădure densă, nu o margine de pădure.

Înainte de aceasta, cea mai veche dovadă sigură a oamenilor în pădurile tropicale africane era de acum aproximativ 18.000 de ani, iar recordul global - din Asia de Sud-Est - era de 70.000 de ani. Autorul principal, dr. Eslem Ben Arous, a remarcat că descoperirea „împinge înapoi cea mai veche dovadă cunoscută a oamenilor în pădurile tropicale cu mai mult decât dublul estimării cunoscute anterior.”

Studiul se adaugă dovezilor că primii Homo sapiens au fost generaliști ecologici, prosperând în deșerturi, coaste și păduri. Această flexibilitate poate fi ajutat specia noastră să se răspândească global în timp ce alte rude umane s-au stins.

Arheologia pădurilor tropicale este notoriu dificilă: fosilele putrezesc în condiții umede, iar vegetația densă face săpăturile un coșmar. Așa că cercetătorii bănuiesc că există situri de pădure tropicală și mai vechi care așteaptă să fie descoperite în Africa. Studiul ridică, de asemenea, întrebări despre impactul uman antic asupra ecosistemelor tropicale prin vânătoare, utilizarea focului și gestionarea plantelor.

Autorul principal, profesorul Eleanor Scerri, a rezumat: „Dovezile convergente arată dincolo de orice îndoială că diversitatea ecologică se află în centrul speciei noastre.” Traducere: Am fost întotdeauna supraviețuitori adaptabili.