수십 년 동안 연구자들은 초기 인류가 탁 트인 초원과 해안 지역에만 머물렀을 거라고 생각했고, 울창한 열대우림은 마치 파티에 초대받지 못하는 그 친구처럼 취급했다. 서아프리카에서의 새로운 발견이 그 가정을 뒤집었다. 호모 사피엔스가 약 15만 년 전 습한 열대림에서 살았다는 사실이 밝혀진 것인데, 이는 이전 추정치의 두 배가 넘는 기간이다.
네이처에 발표된 이 연구 결과는 현재 코트디부아르의 베테 I 유적지에서 나왔다. 1980년대 이보리안-소비에트 합동 팀이 발굴한 이 유적지에서는 땅속 깊이 묻힌 석기 도구들이 발견되었다. 당시 과학자들은 이 도구들의 연대를 정확히 측정하거나 고대 환경을 파악할 수 없었다. 그러나 국제 팀이 현대 기술을 가지고 돌아왔는데, 광업 활동으로 유적지가 파괴되기 직전이었다.
광여기 루미네선스와 전자 스핀 공명을 사용하여 연구자들은 점유 시기를 약 15만 년 전으로 추정했다. 꽃가루, 식물 규소체, 화학적 흔적은 당시 이 지역이 울창한 숲이었음을 확인해 주었으며, 낮은 초본 꽃가루 수치는 숲 가장자리가 아닌 빽빽한 삼림을 나타냈다.
이전까지 아프리카 열대우림에서 인간이 살았다는 가장 오래된 확실한 증거는 약 1만 8천 년 전이었고, 세계 기록(동남아시아)은 7만 년 전이었다. 주저자 에슬렘 벤 아루스 박사는 이 발견이 "인간이 열대우림에 살았다는 가장 오래된 증거를 이전 추정치의 두 배 이상으로 앞당긴다"고 말했다.
이 연구는 초기 호모 사피엔스가 생태적 일반주의자로서 사막, 해안선, 숲을 넘나들며 번성했다는 증거에 추가된다. 이러한 유연성은 우리 종이 다른 인류 친척들이 사라져 가는 동안 전 세계로 퍼져 나가는 데 도움이 되었을 수 있다.
열대우림 고고학은 악명 높을 정도로 어렵다. 습한 조건에서 화석은 썩고, 울창한 식생은 발굴을 악몽으로 만든다. 따라서 연구자들은 아프리카 전역에서 더 오래된 열대우림 유적지가 발견되기를 기다리고 있다고 의심한다. 이 연구는 또한 사냥, 불 사용, 식물 관리 등을 통한 고대 인간의 열대 생태계 영향에 대한 의문을 제기한다.
수석 저자 엘리너 세리 교수는 이렇게 요약했다: "수렴하는 증거는 생태적 다양성이 우리 종의 핵심에 있다는 것을 의심의 여지없이 보여줍니다." 번역하자면: 우리는 항상 적응력이 뛰어난 과잉 성취자였다는 뜻이다.