Decennialang gingen onderzoekers ervan uit dat vroege mensen zich beperkten tot open graslanden en kustgebieden, en dichte tropische regenwouden behandelden als die ene vriend die nooit wordt uitgenodigd voor feestjes. Een nieuwe ontdekking in West-Afrika heeft die aanname omvergeworpen, waaruit blijkt dat Homo sapiens ongeveer 150.000 jaar geleden in natte tropische bossen leefden - meer dan het dubbele van de eerdere schatting voor bewoning van regenwouden.

De bevindingen, gepubliceerd in Nature, komen van de Bété I-site in het huidige Ivoorkust. Oorspronkelijk opgegraven in de jaren 1980 door een gezamenlijke Ivoriaans-Sovjetmissie onder leiding van professor Yodé Guédé, leverde de site stenen werktuigen op die diep onder de grond begraven lagen. Destijds konden wetenschappers de werktuigen niet nauwkeurig dateren of de oude omgeving bepalen. Maar een internationaal team keerde terug met moderne technologie - net op tijd, want de site is inmiddels verwoest door mijnbouw.

Met behulp van Optisch Gestimuleerde Luminescentie en Elektron-Spin Resonantie stelden onderzoekers de bezetting vast op ongeveer 150.000 jaar geleden. Stuifmeel, fytolieten en chemische sporen bevestigden dat het gebied destijds zwaar bebost was, met lage graspolleniveaus die duiden op dicht bos in plaats van een bosrand.

Hiervoor was het oudste zekere bewijs van mensen in Afrikaanse regenwouden ongeveer 18.000 jaar geleden, en het wereldwijde record - uit Zuidoost-Azië - was 70.000 jaar. Hoofdauteur Dr. Eslem Ben Arous merkte op dat de ontdekking "het oudst bekende bewijs van mensen in regenwouden meer dan verdubbelt ten opzichte van de eerder bekende schatting."

De studie voegt zich bij bewijs dat vroege Homo sapiens ecologische generalisten waren, die floreerden in woestijnen, kustgebieden en bossen. Deze flexibiliteit heeft er mogelijk toe bijgedragen dat onze soort zich wereldwijd verspreidde terwijl andere menselijke verwanten uitstierven.

Regenwoudarcheologie is notoir moeilijk: fossielen rotten in vochtige omstandigheden en dichte vegetatie maakt graven een nachtmerrie. Dus vermoeden onderzoekers dat er nog oudere regenwoudsites wachten om ontdekt te worden in heel Afrika. De studie roept ook vragen op over oude menselijke invloeden op tropische ecosystemen door jacht, vuurgebruik en plantenbeheer.

Senior auteur professor Eleanor Scerri vatte het samen: "Convergent bewijs toont onomstotelijk aan dat ecologische diversiteit de kern van onze soort vormt." Vertaling: We zijn altijd al aanpasbare overpresteerders geweest.