En politisk lobbyfirma, som grundades av mannen som hjälpte David Cameron och Boris Johnson att vinna val, har ertappats på band när de erbjuder journalister betalning för att skriva smickrande artiklar om sina klienter i brittiska tidningar, avslöjar en utredning från Guardian.

CT Group, grundat av kampanjstrategen Lynton Crosby, verkar tro att om man inte kan köpa en politiker kan man åtminstone köpa den nyhetsbevakning som påverkar dem. Under täckmantel fick reportrar veta att firman hade betalat journalister för att placera till synes oberoende artiklar, och erbjöd hundratals pund i kontanta incitament för en klient inom fastighetsbranschen i utbyte mot ökat redaktionellt inflytande.

Utredningen började efter att Gavin Stollar, chef för CT:s fastighetsavdelning och en liberal demokrat-aktivist som tilldelades OBE 2024, kontaktade en frilansjournalist med ett förslag: skriv en artikel som skyller på byggsäkerhetsmyndigheten (inrättad efter Grenfell Tower-branden som dödade 72 personer) för Storbritanniens bostadsbrist, och CT Group skulle hjälpa till med research och fallstudier. Journalisten skulle få betalt både av tidningen och CT Group.

Andra CT-anställda erbjöd sedan journalisten 100 pund per publicerad artikel för ett fastighetsförvaltningsbolag, Live-In Guardians, och 500 pund för att leda ett rundabordssamtal. De ville ha artiklar som inte såg ut som annonsbilagor men som skulle hålla ”vår kunds budskap och övergripande mål i åtanke.” En föreslog en ”uppmaning till handling från branschen för [Andy] Burnham att vara smart om detta.”

När journalisten uttryckte obehag över att få betalt utan tidningens vetskap, svarade en lobbyist att redaktörer skulle ”genast slänga ut det” om de fick veta. En annan sa att CT tidigare hade betalat en journalist på retainer som ”aldrig avslöjar för redaktörer var hon får sina källor ifrån.” Företagets uttalande förnekade att de betalat den undercover-journalisten och hävdade att han ”jagade oss oavbrutet” och att de ”aldrig ber journalister att agera på annat sätt än i enlighet med deras professionella och etiska standarder.”

CT Group, som omsätter 40 miljoner pund per år och bland sina klienter räknar Airbus Defence and Space, Philip Morris och Manchester Citys ägare, har en uppförandekod som säger att de ”aldrig gör något vi inte kan försvara offentligt.” Guardian och Financial Times har regler som kräver att journalister avslöjar sådana arrangemang. Lobbyisterna föreslog att journalisten skulle pitcha artiklar till dessa tidningar utan att avslöja CT:s inblandning, eftersom ”vi sitter liksom bakom det.”