Une société de lobbying politique cofondée par l'homme qui a aidé David Cameron et Boris Johnson à remporter les élections a été surprise en train de proposer de l'argent à des journalistes pour écrire des articles flatteurs sur ses clients dans les journaux britanniques, révèle une enquête du Guardian.

CT Group, fondée par le stratège de campagne Lynton Crosby, croit apparemment que si vous ne pouvez pas acheter un politicien, vous pouvez au moins acheter la couverture médiatique qui les influence. Des reporters infiltrés ont appris que la firme avait payé des journalistes pour placer des articles d'apparence indépendante, offrant des centaines de livres en incitations financières pour un client du secteur immobilier en échange d'un contrôle éditorial accru.

L'enquête a commencé après que Gavin Stollar, directeur de la division immobilière de CT et militant libéral-démocrate décoré de l'OBE en 2024, a approché un journaliste indépendant avec une proposition : écrire un article blâmant le Building Safety Regulator (créé après l'incendie de la tour Grenfell qui a tué 72 personnes) pour la pénurie de logements au Royaume-Uni, et CT Group aiderait avec les recherches et les études de cas. Le journaliste serait payé à la fois par le journal et par CT Group.

D'autres employés de CT ont ensuite offert au journaliste 100 £ par article publié pour une société de gardiennage de propriétés, Live-In Guardians, et 500 £ pour présider une table ronde. Ils voulaient des articles qui ne ressemblent pas à des publireportages mais qui garderaient « le message de notre client et l'objectif global à l'esprit ». L'un d'eux a suggéré un « appel à l'action de l'industrie pour qu'[Andy] Burnham soit intelligent à ce sujet ».

Lorsque le journaliste a exprimé son malaise à l'idée d'être payé à l'insu du journal, un lobbyiste a répondu que les rédacteurs en chef « le rejetteraient instantanément » s'ils étaient informés. Un autre a déclaré que CT avait déjà payé un journaliste à la pige qui « ne révèle jamais aux rédacteurs d'où elle tient ses sources ». La déclaration de la firme a nié avoir payé le journaliste infiltré, affirmant qu'il « nous a poursuivis sans relâche » et qu'ils « ne demandent jamais aux journalistes de se comporter autrement que conformément à leurs normes professionnelles et éthiques ».

CT Group, qui réalise un chiffre d'affaires de 40 millions de livres par an et compte parmi ses clients Airbus Defence and Space, Philip Morris et le propriétaire de Manchester City, a un code de conduite stipulant qu'elle « ne fait jamais rien que nous ne puissions justifier publiquement ». Le Guardian et le Financial Times ont des codes exigeant que les journalistes divulguent de tels arrangements. Les lobbyistes ont suggéré au journaliste de proposer des articles à ces journaux sans révéler l'implication de CT, parce que « nous nous plaçons en quelque sorte derrière cela ».