Een politiek lobbybureau, mede opgericht door de man die David Cameron en Boris Johnson aan verkiezingsoverwinningen hielp, is op band vastgelegd terwijl het journalisten aanbood te betalen voor vleiende verhalen over zijn klanten in Britse kranten, zo heeft een onderzoek van The Guardian onthuld.

CT Group, opgericht door campagnestrateeg Lynton Crosby, lijkt te geloven dat als je geen politicus kunt kopen, je tenminste de nieuwsberichten kunt kopen die hen beïnvloeden. Undercoververslaggevers werd verteld dat het bedrijf journalisten had betaald om ogenschijnlijk onafhankelijke verhalen te plaatsen, waarbij honderden ponden aan contante incentives werden aangeboden voor een klant in de vastgoedsector in ruil voor meer redactionele controle.

Het onderzoek begon nadat Gavin Stollar, hoofd van de vastgoedafdeling van CT en een Liberaal-Democratische activist die in 2024 een OBE kreeg, een freelancejournalist benaderde met een voorstel: schrijf een artikel waarin de Building Safety Regulator (opgericht na de Grenfell Tower-brand die 72 mensen het leven kostte) de schuld krijgt van het woningtekort in het VK, en CT Group zou helpen met onderzoek en casestudy's. De journalist zou zowel door de krant als door CT Group worden betaald.

Andere CT-medewerkers boden de journalist vervolgens £100 per gepubliceerd verhaal voor een vastgoedbewakingsbedrijf, Live-In Guardians, en £500 om een rondetafelgesprek te leiden. Ze wilden stukken die er niet uitzagen als advertorials, maar die 'de boodschap en het algemene doel van onze klant in gedachten zouden houden'. Een van hen stelde een 'oproep tot actie van de industrie aan [Andy] Burnham om hier slim mee om te gaan' voor.

Toen de journalist zijn ongemak uitte over het feit dat hij werd betaald zonder dat de krant het wist, antwoordde een lobbyist dat redacteuren het 'onmiddellijk de kamer uit zouden slaan' als ze het zouden weten. Een ander zei dat CT eerder een journalist op retainer had betaald die 'nooit aan redacteuren onthult waar ze haar bronnen vandaan haalt'. De verklaring van het bedrijf ontkende dat ze de undercoverjournalist hadden betaald, en beweerde dat hij 'ons meedogenloos achtervolgde' en dat ze 'nooit aan journalisten vragen om zich anders te gedragen dan in overeenstemming met hun professionele en ethische normen'.

CT Group, die een omzet van £40 miljoen per jaar heeft en onder meer Airbus Defence and Space, Philip Morris en de eigenaar van Manchester City tot haar klanten rekent, heeft een gedragscode waarin staat dat ze 'nooit iets doen wat we niet publiekelijk kunnen verantwoorden'. The Guardian en de Financial Times hebben codes die van journalisten eisen dat ze dergelijke regelingen openbaar maken. De lobbyisten stelden voor dat de journalist verhalen aan deze kranten zou pitchen zonder CT's betrokkenheid te onthullen, omdat 'we er een beetje achter zitten'.