شركة لوبي تعرض نقودًا مقابل تغطية إخبارية متملقة، لأنّ من يهتم بالإعلانات المموهة؟

كشف تحقيق لصحيفة الغارديان أن شركة لوبي سياسي شارك في تأسيسها الرجل الذي ساعد ديفيد كاميرون وبوريس جونسون على الفوز في الانتخابات، قد ضُبطت في تسجيل وهي تعرض دفع أموال لصحفيين مقابل كتابة قصص متملقة عن عملائها في الصحف البريطانية.

شركة CT Group، التي أسسها استراتيجي الحملات لينتون كروسبي، تعتقد على ما يبدو أنه إذا لم تستطع شراء سياسي، فيمكنك على الأقل شراء التغطية الإخبارية التي تؤثر عليهم. قيل لمراسلين متخفين إن الشركة دفعت لصحفيين لنشر قصص تبدو مستقلة، وعرضت مئات الجنيهات كحوافز نقدية لعميل في قطاع العقارات مقابل زيادة السيطرة التحريرية.

بدأ التحقيق بعد أن اقترب غافين ستولار، رئيس قسم العقارات في CT والناشط الليبرالي الديمقراطي الحائز على وسام الإمبراطورية البريطانية عام 2024، من صحفي مستقل باقتراح: اكتب مقالًا يلقي باللوم على هيئة تنظيم سلامة المباني (التي أُنشئت بعد حريق برج غرينفيل الذي أودى بحياة 72 شخصًا) في أزمة الإسكان في المملكة المتحدة، وستساعد CT Group في البحث ودراسات الحالة. سيتقاضى الصحفي أجرًا من كل من الصحيفة وCT Group.

ثم عرض موظفون آخرون في CT على الصحفي 100 جنيه إسترليني لكل قصة منشورة لصالح شركة حراسة عقارية تدعى Live-In Guardians، و500 جنيه لرئاسة مائدة مستديرة. أرادوا قطعًا لا تبدو كإعلانات مموهة ولكنها تضع "رسالة عميلنا وأهدافه العامة في الاعتبار". اقترح أحدهم "دعوة للعمل من الصناعة لأندي بورنهام ليكون ذكيًا حيال هذا الأمر".

عندما أعرب الصحفي عن عدم ارتياحه لتقاضي أجر دون علم الصحيفة، رد أحد اللوبيين بأن المحررين "سيرفضونها فورًا" إذا أُخبروا. وقال آخر إن CT قد دفعت سابقًا لصحفي بعقد شهري "لا يكشف أبدًا للمحررين من أين يحصل على مصادره". ونفت الشركة في بيانها دفع أي أموال للصحفي المتخفي، مدعية أنه "لاحقنا بلا كلل" وأنهم "لا يطلبون أبدًا من الصحفيين التصرف بشكل مخالف لمعاييرهم المهنية والأخلاقية".

CT Group، التي تبلغ إيراداتها 40 مليون جنيه إسترليني سنويًا وتضم بين عملائها شركة إيرباص للدفاع والفضاء وفيليب موريس ومالك مانشستر سيتي، لديها مدونة قواعد سلوك تنص على أنها "لا تفعل أبدًا أي شيء لا يمكننا تبريره علنًا". لدى الغارديان وفاينانشال تايمز قواعد تطلب من الصحفيين الكشف عن مثل هذه الترتيبات. اقترح اللوبيون أن يقدم الصحفي قصصه إلى هذه الصحف دون الكشف عن تورط CT، لأن "نحن نوعًا ما نقف خلف ذلك".