Eine politische Lobbying-Firma, die von dem Mann mitgegründet wurde, der David Cameron und Boris Johnson zu Wahlsiegen verhalf, wurde dabei ertappt, wie sie Journalisten Geld für schmeichelhafte Artikel über ihre Kunden in britischen Zeitungen anbot, wie eine Untersuchung des Guardian ergab.

CT Group, gegründet vom Wahlkampfstrategen Lynton Crosby, scheint zu glauben: Wenn man schon keinen Politiker kaufen kann, kann man wenigstens die Berichterstattung kaufen, die sie beeinflusst. Undercover-Reportern wurde mitgeteilt, die Firma habe Journalisten bezahlt, um scheinbar unabhängige Geschichten zu platzieren, und bot Hunderte Pfund in bar für einen Kunden aus der Immobilienbranche im Austausch für mehr redaktionelle Kontrolle.

Die Untersuchung begann, nachdem Gavin Stollar, Leiter der Immobilienabteilung von CT und liberal-demokratischer Aktivist, der 2024 mit einem OBE ausgezeichnet wurde, einen freiberuflichen Journalisten mit einem Vorschlag ansprach: Schreiben Sie einen Artikel, der der Building Safety Regulator (die nach dem Brand des Grenfell Tower, bei dem 72 Menschen starben, eingerichtet wurde) die Schuld an der Wohnungsknappheit in Großbritannien gibt, und CT Group hilft bei Recherche und Fallstudien. Der Journalist würde sowohl von der Zeitung als auch von CT Group bezahlt.

Andere CT-Mitarbeiter boten dem Journalisten dann 100 £ pro veröffentlichter Geschichte für eine Immobilienverwaltungsfirma, Live-In Guardians, und 500 £ für die Leitung eines runden Tisches. Sie wollten Artikel, die nicht wie Advertorials aussahen, aber „die Botschaft und das Gesamtziel unseres Kunden im Auge behalten“. Einer schlug einen „Aufruf an die Branche vor, dass [Andy] Burnham klug damit umgehen soll.“

Als der Journalist sein Unbehagen äußerte, ohne Wissen der Zeitung bezahlt zu werden, antwortete ein Lobbyist, die Redakteure würden es „sofort aus dem Raum werfen“, wenn sie es erführen. Ein anderer sagte, CT habe zuvor einen Journalisten auf Honorarbasis bezahlt, der „den Redakteuren nie verrät, woher er seine Quellen hat“. Die Firma bestritt in einer Stellungnahme, den Undercover-Journalisten bezahlt zu haben, und behauptete, er habe sie „unermüdlich verfolgt“ und sie würden „niemals von Journalisten verlangen, sich nicht an ihre beruflichen und ethischen Standards zu halten.“

CT Group, die einen Jahresumsatz von 40 Millionen Pfund erzielt und zu deren Kunden Airbus Defence and Space, Philip Morris und der Besitzer von Manchester City gehören, hat einen Verhaltenskodex, der besagt, dass sie „niemals etwas tun, was wir nicht öffentlich rechtfertigen können“. Der Guardian und die Financial Times haben Kodizes, die von Journalisten verlangen, solche Vereinbarungen offenzulegen. Die Lobbyisten schlugen dem Journalisten vor, diesen Zeitungen Geschichten anzubieten, ohne CTs Beteiligung zu erwähnen, denn „wir sitzen irgendwie dahinter.“