데이비드 캐머런과 보리스 존슨의 선거 승리를 도운 남자가 공동 창업한 정치 로비 회사가 영국 신문에 고객에 대한 호의적인 기사를 쓰도록 기자들에게 돈을 지급하겠다고 제안한 사실이 가디언의 조사 결과 드러났다.

선거 전략가 린튼 크로스비가 설립한 CT 그룹은, 정치인을 살 수 없다면 적어도 그들에게 영향을 미치는 뉴스 보도는 살 수 있다고 믿는 모양이다. 잠입 취재진은 이 회사가 독립적인 기사처럼 보이는 내용을 게재하기 위해 기자들에게 돈을 지급했으며, 부동산 업계 고객을 위해 수백 파운드의 현금 인센티브를 제공하고 편집권을 강화했다는 말을 들었다.

조사는 CT 부동산 부문 책임자이자 2024년 OBE를 수여받은 자유민주당 활동가 개빈 스톨라가 프리랜서 기자에게 접근하면서 시작됐다. 그는 그레인펠 타워 화재(72명 사망) 이후 설립된 건물 안전 규제 기관이 영국 주택 부족의 원인이라는 기사를 쓰고, CT 그룹이 연구와 사례 연구를 지원하겠다고 제안했다. 기자는 신문사와 CT 그룹 양측에서 돈을 받게 된다.

다른 CT 직원들은 주거 보호 회사인 리브인 가디언스를 위해 게재된 기사당 100파운드, 원탁 회의 주재에 500파운드를 제안했다. 그들은 애드버토리얼처럼 보이지 않으면서도 "고객의 메시지와 전반적인 목표를 염두에 둔" 기사를 원했다. 한 직원은 "앤디 번햄이 이 문제에 현명하게 대처하도록 업계의 행동 촉구"를 제안하기도 했다.

기자가 신문사에 알리지 않고 돈을 받는 것에 불편함을 표하자, 로비스트는 편집자들에게 알리면 "즉시 거절당할 것"이라고 답했다. 다른 직원은 CT가 이전에 기자에게 정기적으로 돈을 지급했으며, 그 기자는 "자신의 소식통이 어디서 오는지 편집자에게 절대 공개하지 않는다"고 말했다. 회사는 잠입 기자에게 돈을 지급하지 않았다고 부인하며, 그가 "끈질기게 우리를 쫓아왔다"고 주장하고 "우리는 기자들에게 그들의 직업적, 윤리적 기준에 어긋나게 행동하도록 요구한 적이 없다"고 밝혔다.

연간 4000만 파운드의 매출을 올리며 에어버스 디펜스 앤 스페이스, 필립 모리스, 맨체스터 시티 구단주 등을 고객으로 둔 CT 그룹은 행동 강령에서 "공개적으로 정당화할 수 없는 일은 절대 하지 않는다"고 명시하고 있다. 가디언과 파이낸셜 타임스는 기자들이 이러한 계약을 공개하도록 요구하는 규정을 두고 있다. 로비스트들은 기자에게 CT의 개입을 밝히지 않고 이들 신문에 기사를 제안하라고 권유했는데, 그 이유는 "우리는 그 뒤에 숨어 있기 때문"이라고 말했다.