एक राजनीतिक लॉबिंग फर्म, जिसके सह-संस्थापक ने डेविड कैमरन और बोरिस जॉनसन को चुनाव जिताने में मदद की थी, ब्रिटिश अखबारों में अपने ग्राहकों के बारे में चापलूसी भरी कहानियाँ लिखने के लिए पत्रकारों को भुगतान करने की पेशकश करते हुए टेप पर पकड़ी गई है, एक गार्जियन जांच से पता चला है।

अभियान रणनीतिकार लिंटन क्रॉस्बी द्वारा स्थापित सीटी ग्रुप, जाहिर तौर पर मानता है कि यदि आप एक राजनेता नहीं खरीद सकते, तो कम से कम आप उस समाचार कवरेज को खरीद सकते हैं जो उन्हें प्रभावित करता है। अंडरकवर रिपोर्टरों को बताया गया कि फर्म ने प्रतीत होने वाली स्वतंत्र कहानियाँ रखने के लिए पत्रकारों को भुगतान किया था, एक संपत्ति उद्योग ग्राहक के लिए बढ़ी हुई संपादकीय नियंत्रण के बदले में सैकड़ों पाउंड के नकद प्रोत्साहन की पेशकश की।

जांच तब शुरू हुई जब सीटी के रियल एस्टेट डिवीजन के प्रमुख और 2024 में ओबीई से सम्मानित लिबरल डेमोक्रेट कार्यकर्ता गेविन स्टोलर ने एक फ्रीलांस पत्रकार से संपर्क किया और एक प्रस्ताव रखा: बिल्डिंग सेफ्टी रेगुलेटर (ग्रेनफेल टॉवर आग के बाद स्थापित जिसमें 72 लोग मारे गए थे) को यूके के आवास संकट के लिए दोषी ठहराते हुए एक लेख लिखें, और सीटी ग्रुप शोध और केस स्टडीज में मदद करेगा। पत्रकार को अखबार और सीटी ग्रुप दोनों से भुगतान मिलेगा।

अन्य सीटी कर्मचारियों ने तब पत्रकार को एक संपत्ति संरक्षकता कंपनी, लाइव-इन गार्जियन्स के लिए प्रकाशित कहानी प्रति £100 और एक गोलमेज की अध्यक्षता के लिए £500 की पेशकश की। वे ऐसे टुकड़े चाहते थे जो विज्ञापन-लेखों की तरह न दिखें लेकिन "हमारे ग्राहक के संदेश और समग्र उद्देश्य को ध्यान में रखें।" एक ने सुझाव दिया "एंडी बर्नहैम के लिए उद्योग से कार्रवाई का आह्वान कि वे इस बारे में स्मार्ट हों।"

जब पत्रकार ने अखबार को बताए बिना भुगतान किए जाने पर असहजता व्यक्त की, तो एक लॉबिस्ट ने जवाब दिया कि संपादक बताए जाने पर "तुरंत इसे कमरे से बाहर निकाल देंगे।" एक अन्य ने कहा कि सीटी ने पहले एक पत्रकार को रिटेनर पर भुगतान किया था जो "संपादकों को कभी खुलासा नहीं करता कि उसे अपने स्रोत कहाँ से मिलते हैं।" फर्म के बयान में अंडरकवर पत्रकार को भुगतान करने से इनकार किया गया, यह दावा करते हुए कि उसने "हमारा अथक पीछा किया" और वे "कभी पत्रकारों से उनके पेशेवर और नैतिक मानकों के अनुसार व्यवहार करने के अलावा कुछ और करने के लिए नहीं कहते।"

सीटी ग्रुप, जो सालाना £40m का कारोबार करता है और जिसके ग्राहकों में एयरबस डिफेंस एंड स्पेस, फिलिप मॉरिस और मैनचेस्टर सिटी के मालिक शामिल हैं, के पास आचार संहिता है जो कहती है कि वह "कभी कुछ ऐसा नहीं करता जिसे हम सार्वजनिक रूप से उचित नहीं ठहरा सकते।" गार्जियन और फाइनेंशियल टाइम्स के पास कोड हैं जिनमें पत्रकारों को ऐसी व्यवस्थाओं का खुलासा करने की आवश्यकता होती है। लॉबिस्टों ने सुझाव दिया कि पत्रकार सीटी की संलिप्तता का खुलासा किए बिना इन अखबारों को कहानियाँ पेश करे, क्योंकि "हम उसके पीछे बैठते हैं।"