Los Angeles, den 2 200 kvadratmil stora affischen för bilkultur, verkar minnas att den en gång hade ett världsklassigt järnvägssystem. Under de senaste tre decennierna har den långsamt byggt upp ett nätverk av spårvagnar och tunnelbanor igen. I maj öppnar ett nytt fyra mil långt avsnitt med tre nya stationer längs Wilshire Boulevard, den viktiga korridoren från innerstaden till Stilla havet. Det som för närvarande är en timslång bilfärd genom ett museitätt sträck kommer, om allt går väl, att bli en 25-minuters tågresa.

Att bygga tunnelbanestationer i Miracle Mile-området är mindre en stadsplaneringsseger och mer en teknologisk triumf över geografi och geologi. Marken där är tjärig och full av metan – en katastrof som väntar på att hända, som bevisades 1985 när en metanansamning exploderade och förstörde ett varuhus. Denna charmiga egenskap skrämde tidigare staden att leda tågen någon annanstans.

Nu är jord full av brännbart gegga tydligen inte längre ett problem. ”Tekniken hann äntligen ikapp bekymren,” säger LA Metros James Cohen. Nyckeln var en jordtrycksbalanserad tunnelborrmaskin, en automatiserad grävare designad för att tugga sig igenom explosiv gas. Den skickar jord uppåt via transportband och glider prefabricerade betongfoder i plats, vilket skapar ett gas- och vattentätt rör. Detta lät maskinen gräva ungefär 15 meter varje dag.

Ingenjörer grävde ut stationerna från gatunivå och nedåt, mestadels på helgerna. De grävde ut ett utrymme, täckte det med betong och fortsatte arbetet under medan LA-förare ovanför utövade sin gudagivna rätt att resa med bil.

Slutfördes projektet i tid? Nej. Kom det in under budget? Även nej; detta avsnitt ensamt kostade nästan 4 miljarder dollar. Skyndar staden nu på att bygga bostäder och gångvänliga områden för att dra full nytta? Snälla. Ändå, mot alla odds, lyckas de nya stationerna fortfarande kännas transformerande – som om Los Angeles tåg, ganska bokstavligt, äntligen har kommit fram.