Los Angeles, het 2.200 vierkante mijl grote schoolvoorbeeld van autogebruik, lijkt zich te herinneren dat het ooit een wereldklasse spoorwegsysteem had. De afgelopen drie decennia heeft het langzaam een netwerk van trams en metro's herbouwd. In mei opent een nieuw vier mijl lang traject met drie nieuwe stations langs Wilshire Boulevard, de belangrijkste corridor van het centrum naar de Stille Oceaan. Wat nu een urenlange rit is door een museumrijke strook, wordt, als alles goed gaat, een treinrit van 25 minuten.
Metrostations bouwen in het Miracle Mile-gebied is minder een overwinning in stadsplanning en meer een technologische triomf over geografie en geologie. De grond daar is teerachtig en vol methaan - een ramp in wording, zoals bewezen in 1985 toen een methaanafzetting ontplofte en een warenhuis verwoestte. Dit charmante kenmerk schrikte de stad eerder af om treinen elders te laten rijden.
Nu is grond vol brandbare smurrie blijkbaar geen probleem meer. "De technologie heeft de zorgen eindelijk ingehaald," zegt James Cohen van LA Metro. De sleutel was een aarddrukbalans tunnelboormachine, een geautomatiseerde graver ontworpen om door explosief gas te knagen. Het stuurt grond naar boven via transportbanden en schuift geprefabriceerde betonnen voeringsegmenten op hun plaats, waardoor een gas- en waterdichte buis ontstaat. Dit liet de machine ongeveer 15 meter per dag graven.
Ingenieurs groeven de stations van straatniveau naar beneden uit, meestal in het weekend. Ze groeven een ruimte uit, bedekten die met beton, en gingen verder met werk eronder terwijl LA-bestuurders boven hun godgegeven recht om per auto te reizen uitoefenden.
Is het project op tijd afgerond? Nee. Bleef het binnen budget? Ook niet; dit segment alleen al kostte bijna 4 miljard dollar. Haast de stad zich nu om woningen en wandelgebieden te bouwen om er volledig van te profiteren? Alsjeblieft. Toch voelen de nieuwe stations, tegen alle verwachtingen in, nog steeds transformerend aan - alsof de trein van Los Angeles, letterlijk, eindelijk is aangekomen.