Los Angeles, l'enfant affiche de 2 200 miles carrés de la culture automobile, semble se souvenir qu'elle avait autrefois un réseau ferroviaire de classe mondiale. Depuis trois décennies, elle reconstruit lentement un réseau de tramways et de métros. En mai, un nouveau segment de quatre miles avec trois nouvelles stations ouvrira le long du boulevard Wilshire, le corridor clé du centre-ville au Pacifique. Ce qui est actuellement un trajet de plusieurs heures à travers une zone truffée de musées deviendra, si tout se passe bien, un trajet en train de 25 minutes.

Construire des stations de métro dans la zone de Miracle Mile est moins une victoire d'urbanisme qu'un triomphe technologique sur la géographie et la géologie. Le sol y est goudronneux et plein de méthane - une catastrophe en attente, comme l'a prouvé en 1985 l'explosion d'un dépôt de méthane qui a détruit un grand magasin. Cette charmante caractéristique avait auparavant effrayé la ville au point de détourner les trains ailleurs.

Maintenant, la terre pleine de boue inflammable n'est apparemment plus un problème. « La technologie a finalement rattrapé les préoccupations », déclare James Cohen de LA Metro. La clé était une machine de forage de tunnel à équilibre de pression terrestre, un excavateur automatisé conçu pour mâcher du gaz explosif. Elle envoie la terre en surface via des convoyeurs et glisse des segments de revêtement en béton préfabriqué en place, créant un tube étanche au gaz et à l'eau. Cela a permis à la machine de creuser environ 50 pieds par jour.

Les ingénieurs ont excavé les stations du niveau de la rue vers le bas, principalement les week-ends. Ils creusaient un espace, le recouvraient de béton, et continuaient les travaux en dessous pendant que les conducteurs de LA au-dessus exerçaient leur droit divin de voyager en voiture.

Le projet a-t-il été terminé à temps ? Non. Est-il resté dans le budget ? Non plus ; ce segment seul a coûté près de 4 milliards de dollars. La ville se précipite-t-elle maintenant pour construire des logements et des zones piétonnes pour en tirer pleinement parti ? S'il vous plaît. Pourtant, contre toute attente, les nouvelles stations parviennent encore à sembler transformatrices - comme si le train de Los Angeles avait, littéralement, enfin arrivé.