Mary Timby var trött på dejtingappar när hon förra sommaren bokade en resa till Irland på impuls – från bekvämligheten av sin soffa i Colorado. Den spontana resan var olik henne: Timby, 39, beskriver sig själv som en "total planerare".

Men hon hade alltid velat besöka Irland, och hon kände sig utmattad av den lokala dejting-scenen medan hon navigerade en karriärsförändring. Sedan kom hon ihåg några slängda repliker från en komediserie om en matchmaking-festival på Irland. Så hon sökte upp det – och inte bara var Lisdoonvarna Matchmaking Festival verklig, den ägde också rum under hela september månad, när hon hade planerat att besöka.

Nu, lite mer än ett år senare, skördar Timby frukterna av det okarakteristiska beslutet i sista minuten: hon har blivit en viral stjärna, funnit kärleken med en irländare hon träffade på en pub som heter The Matchmaker, och startat ett nytt affärsprojekt som tar andra till Lisdoonvarna i hopp om att följa i hennes fotspår.

"Det handlar verkligen om att njuta av County Clare, njuta av festivalen, och om du träffar någon, så gör du det – och det är vad som hände oss", säger Timby och ler mot sin partner, Jason Mangan, som sitter bredvid henne. De pratar från den vindpinade stugan vid kusten som de hyrde tillsammans för sommaren i hans hemort County Clare – cirka 3 mil sydväst om Lisdoonvarna, platsen för deras första lyckliga möte.

Från början verkade Timby's första Irland-resa få ett eget liv. Hon filmade en kort video på planet innan flyget lyfte, och berättade för sina cirka 300 TikTok-följare att hon var på väg på en impulsiv resa till en irländsk matchmaking-festival – och inte "visste vad som skulle hända". Timby satte sedan "telefonen på flygplansläge och tillbringade ungefär åtta timmar på flyget (och) vaknade på Shannon Airport", säger hon. När hon satte på telefonen, "exploderade den".

En grupp vänner hade skickat meddelanden till henne. "De sa: 'Mary, din video blir viral'", säger hon. "Jag hade inte ens aviseringar på för sociala medier." Hon hyrde en bil med manuell växellåda – förskräckt över att hitta växelspaken på vänster sida av förarsätet – och gav sig av genom County Clare till sitt boende hos en irländsk familj.

Sedan åkte hon till Lisdoonvarna, där hon med egna ögon såg att festivalen är en hela-staden, månadslång firande av samtal och dans, snarare än en rad singlar som väntar på att bli ihopkopplade av en vis lokal matchmaker. Det har förändrats sedan festivalens början för 170 år sedan, när ungkarlar som var bönder och förmögna besökare flockades till kurorten Lisdoonvarna för att bada i dess mineralrika vatten och umgås. Generationer av matchmakers utövade sitt hantverk för att arrangera framgångsrika äktenskap, och ryktet spreds. Nu, medan stadens året-runt-invånare uppgår till färre än 1 000, sväller det antalet till upp till 80 000 varje september när festdeltagare kommer till Lisdoonvarna från hela världen.

Tredje generationens matchmaker Willie Daly håller fortfarande hov i sitt närliggande hem och på festivalevenemang, och Timby besökte honom till och med under sin resa – när han satte henne i telefon med slumpmässiga män vars accenter hon hade svårt att förstå. Men den verkliga magin med samtida Lisdoonvarna ligger i stadens överfulla gator och pubar – som Timby snart fick upptäcka.

Hennes första kväll i staden var "lite seg", medger hon – och Timby var trött och jetlaggad. Hon drog sig tillbaka till sitt rum och tillbringade nästa dag med sightseeing, men den irländska kvinnan som drev hennes boende övertalade henne att prova Lisdoonvarna igen den kvällen. "Min AirBnB-värd sa: 'Du borde gå tillbaka ikväll, för jag hörde att de yngre kommer ut på natten'", skrattar Timby.

Så det gjorde hon – och hamnade med att dansa och dricka pints på The Matchmaker Bar i stadens centrum. Det var då en "stilig irländare" närmade sig henne. "Jag gick fram och introducerade mig, och... samtalet flöt bara", säger Mangan, 38, från Ennis, County Clare, cirka 3,5 mil sydost om Lisdoonvarna. Han skulle