Mary Timby estava farta dos apps de namoro quando, por impulso, reservou uma viagem para a Irlanda no verão passado — do conforto do sofá de sua casa no Colorado. A viagem de última hora era atípica para ela: Timby, 39 anos, se descreve como uma "planejadora obsessiva".

Mas ela sempre quis visitar a Irlanda, e se viu exausta do cenário de namoro local enquanto navegava por uma transição de carreira. Então lembrou-se de algumas falas soltas de uma série de comédia sobre um festival de matchmaking na Irlanda. Pesquisou — e não só o Festival de Matchmaking de Lisdoonvarna era real, como também acontecia durante todo o mês de setembro, quando ela estava programada para visitar.

Agora, pouco mais de um ano depois, Timby está colhendo os frutos daquela decisão de última hora tão atípica: ela se tornou uma estrela viral, encontrou o amor com um irlandês que conheceu em um pub chamado The Matchmaker e iniciou um novo empreendimento trazendo outras pessoas para Lisdoonvarna que esperam seguir seus passos.

"É realmente sobre aproveitar o Condado de Clare, aproveitar o festival e, se você conhecer alguém, você conhece — e foi o que aconteceu conosco", diz Timby, sorrindo para seu parceiro, Jason Mangan, sentado ao seu lado. Eles falam da casa de campo varrida pelo vento que alugaram juntos para o verão em seu Condado de Clare natal — cerca de 20 milhas (32 km) a sudoeste de Lisdoonvarna, o local do primeiro encontro fortuito deles.

Desde o início, a viagem inaugural de Timby à Irlanda parece ter ganhado vida própria. Ela gravou um vídeo curto no avião antes da decolagem, dizendo aos seus aproximadamente 300 seguidores no TikTok que estava indo em uma viagem improvisada para um festival de matchmaking irlandês — e não sabia "o que ia acontecer". Timby então "coloquei meu telefone no modo avião, passei cerca de oito horas no voo e acordei no Aeroporto de Shannon", conta ela. Quando ligou o telefone, "estava explodindo".

Um grupo de amigos havia mandado mensagem. "Eles disseram: 'Mary, seu vídeo está viralizando'", conta ela. "Eu nem tinha notificações ativadas para redes sociais." Ela alugou um carro manual — horrorizada ao descobrir que o câmbio ficava do lado esquerdo do assento do motorista — e partiu pelo Condado de Clare até sua acomodação na casa de uma família irlandesa.

Depois, foi para Lisdoonvarna, onde viu em primeira mão que o festival é uma celebração de um mês inteiro de conversa e dança por toda a cidade, em vez de uma fila de solteiros esperando para serem arranjados por um sábio matchmaker local. Isso mudou desde as origens do festival, há 170 anos, quando fazendeiros solteiros e visitantes endinheirados afluíam à cidade termal de Lisdoonvarna para se banhar em suas águas ricas em minerais e socializar. Gerações de matchmakers exerciam seu ofício para arranjar casamentos bem-sucedidos, e o boca a boca se espalhou. Agora, enquanto os residentes permanentes da cidade somam menos de 1.000, esse número incha para até 80.000 a cada setembro, quando foliões descem sobre Lisdoonvarna de todo o mundo.

O matchmaker de terceira geração Willie Daly ainda dá expediente em sua casa próxima e em eventos do festival, e Timby até o visitou durante sua viagem — quando ele a colocou no telefone com homens aleatórios cujos sotaques ela mal entendia. Mas a verdadeira magia da Lisdoonvarna contemporânea está nas ruas e pubs transbordantes da cidade — como Timby logo descobriu.

Sua primeira noite na cidade foi "um pouco devagar", admite ela — e Timby estava cansada e com jet lag. Ela se recolheu ao quarto e passou o dia seguinte fazendo turismo, mas a irlandesa que administrava sua acomodação a convenceu a tentar Lisdoonvarna de novo naquela noite. "Minha anfitriã do AirBnB disse: 'Você deveria voltar hoje à noite, porque ouvi dizer que os mais jovens saem à noite'", ri Timby.

Então ela foi — e se viu dançando e bebendo pints no The Matchmaker Bar, no centro da cidade. Foi quando um "irlandês bonito" se aproximou. "Eu fui até lá e me apresentei, e... a conversa simplesmente fluiu", diz Mangan, 38 anos, de Ennis, Condado de Clare, cerca de 22 milhas a sudeste de Lisdoonvarna. Ele estaria