Mary Timby era stufa delle app di incontri quando, l'estate scorsa, ha prenotato un viaggio in Irlanda d'impulso - dal comfort del suo divano in Colorado. Il viaggio dell'ultimo minuto non le assomigliava: Timby, 39 anni, si definisce una "pianificatrice totale".

Ma aveva sempre voluto visitare l'Irlanda, e si sentiva esausta dalla scena locale degli appuntamenti mentre affrontava una transizione professionale. Poi si è ricordata di alcune battute di una serie comica su un festival di incontri in Irlanda. Così ha cercato - e non solo il Lisdoonvarna Matchmaking Festival era reale, ma si svolgeva anche per tutto il mese di settembre, quando aveva programmato di visitare.

Ora, poco più di un anno dopo, Timby sta raccogliendo i frutti di quella decisione dell'ultimo minuto così atipica: è diventata una star virale, ha trovato l'amore con un irlandese conosciuto in un pub chiamato The Matchmaker, e ha avviato una nuova impresa commerciale portando altri a Lisdoonvarna che sperano di seguire le sue orme.

"Si tratta davvero di godersi la contea di Clare, godersi il festival e, se incontri qualcuno, lo fai - ed è quello che è successo a noi", dice Timby, sorridendo al suo partner, Jason Mangan, seduto accanto a lei. Parlano dal cottage costiero spazzato dal vento che hanno affittato insieme per l'estate nella sua nativa contea di Clare - circa 20 miglia (32 km) a sud-ovest di Lisdoonvarna, il luogo del loro primo incontro fortuito.

Fin dall'inizio, il viaggio inaugurale di Timby in Irlanda sembrava prendere vita propria. Ha filmato un breve video sull'aereo prima del decollo, dicendo ai suoi circa 300 follower su TikTok che stava partendo per un viaggio improvvisato a un festival di incontri irlandese - e non sapeva "cosa sarebbe successo". Timby poi "ha messo il telefono in modalità aereo, poi ha passato circa otto ore in volo (e) si è svegliata all'aeroporto di Shannon", racconta. Quando ha riacceso il telefono, "stava esplodendo".

Un gruppo di amici le aveva mandato messaggi. "Dicevano: 'Mary, il tuo video sta diventando virale'", racconta. "Non avevo nemmeno le notifiche attive per i social media". Ha noleggiato un'auto con cambio manuale - inorridita nello scoprire che la leva del cambio era sul lato sinistro del sedile del conducente - e si è diretta attraverso la contea di Clare verso il suo alloggio presso una famiglia irlandese.

Poi si è diretta a Lisdoonvarna, dove ha visto di persona che il festival è una celebrazione di conversazione e ballo che coinvolge tutta la città e dura un mese, piuttosto che una fila di single in attesa di essere sistemati da un saggio sensale locale. Questo è cambiato dalle origini del festival 170 anni fa, quando agricoltori scapoli e visitatori facoltosi affollavano la città termale di Lisdoonvarna per immergersi nelle sue acque ricche di minerali e socializzare. Generazioni di sensali esercitavano il loro mestiere per combinare matrimoni di successo, e la voce si spargeva. Ora, mentre i residenti stabili della città sono meno di 1.000, quel numero sale fino a 80.000 ogni settembre quando i festaioli arrivano a Lisdoonvarna da tutto il mondo.

Il sensale di terza generazione Willie Daly tiene ancora corte nella sua casa nelle vicinanze e agli eventi del festival, e Timby lo ha persino visitato durante il suo viaggio - quando lui l'ha messa al telefono con uomini a caso di cui faceva fatica a capire l'accento. Ma la vera magia della Lisdoonvarna contemporanea risiede nelle strade e nei pub stracolmi della città - come Timby ha presto scoperto.

La sua prima notte in città è stata "un po' lenta", ammette - e Timby era stanca e con il jet lag. Si è ritirata in camera e ha passato il giorno successivo a visitare i dintorni, ma la donna irlandese che gestiva il suo alloggio l'ha convinta a provare di nuovo Lisdoonvarna quella notte. "La mia host di AirBnB ha detto: 'Dovresti tornare stasera, perché ho sentito che i giovani escono di notte'", ride Timby.

Così ha fatto - e si è ritrovata a ballare e bere pinte al The Matchmaker Bar nel centro della città. È stato allora che un "bel irlandese" le si è avvicinato. "Mi sono avvicinato e mi sono presentato, e... la conversazione è fluita", dice Mangan, 38 anni, di Ennis, contea di Clare, circa 22 miglia a sud-est di Lisdoonvarna. Sarebbe stato