메리 팀비는 지난여름 콜로라도 소파에 편안히 앉아 충동적으로 아일랜드 여행을 예약했을 때 데이팅 앱에 질려 있었다. 즉흥적인 여행은 그녀답지 않았다. 39세의 팀비는 스스로를 "완벽한 계획가"라고 묘사한다.

하지만 그녀는 항상 아일랜드를 방문하고 싶었고, 커리어 전환을 겪으면서 현지 데이팅 신에 지쳐 있었다. 그러던 중 아일랜드의 매치메이킹 축제에 관한 코미디 시리즈의 몇 마디 대사를 기억해냈다. 그래서 검색해보니 리스두노바나 매치메이킹 축제는 실제로 존재했을 뿐만 아니라, 그녀가 방문하기로 예정된 9월 내내 열리고 있었다.

1년 조금 넘은 지금, 팀비는 그 특이한 즉흥적 결정의 혜택을 누리고 있다. 그녀는 바이럴 스타가 되었고, '더 매치메이커'라는 펍에서 만난 아일랜드 남성과 사랑에 빠졌으며, 그녀의 발자취를 따르고자 하는 사람들을 리스두노바나로 데려오는 새로운 사업을 시작했다.

"정말로 클레어 카운티를 즐기고, 축제를 즐기는 것에 관한 거예요. 그리고 누군가를 만나면 만나는 거고요. 우리에게 그런 일이 일어났어요."라고 팀비는 옆에 앉은 파트너 제이슨 맹건을 보며 미소 지으며 말한다. 그들은 그녀의 첫 우연한 만남의 장소인 리스두노바나에서 남서쪽으로 약 20마일(32km) 떨어진 그의 고향 클레어 카운티에서 여름 동안 함께 임대한 바람 부는 해안 별장에서 이야기하고 있다.

처음부터 팀비의 첫 아일랜드 여행은 스스로 생명을 얻는 듯했다. 그녀는 비행기가 이륙하기 전에 비행기에서 짧은 비디오를 촬영하며 약 300명의 TikTok 팔로워에게 아일랜드 매치메이킹 축제로 즉흥 여행을 떠난다고 말했고 "무슨 일이 일어날지 모른다"고 했다. 팀비는 그런 다음 "휴대폰을 비행기 모드로 전환하고 비행기에서 약 8시간을 보낸 후 섀넌 공항에서 깨어났다"고 말한다. 휴대폰을 켰을 때 "폭발적이었다."

친구 그룹이 그녀에게 문자를 보냈다. "그들이 '메리, 네 비디오가 바이럴 되고 있어'라고 말했어요."라고 그녀는 말한다. "소셜 미디어 알림도 켜지 않았는데요." 그녀는 수동 변속기 차를 렌트했고, 기어 스틱이 운전석 왼쪽에 있는 것을 보고 공포에 질렸지만, 클레어 카운티를 가로질러 아일랜드 가족 집에 있는 숙소로 향했다.

그런 다음 그녀는 리스두노바나로 향했고, 그곳에서 축제가 현명한 지역 중매인이 싱글들을 연결해주는 줄이 아니라, 대화와 춤을 기념하는 마을 전체의 한 달간 축제라는 것을 직접 목격했다. 이는 170년 전 축제가 시작되었을 때와 달라졌다. 당시 독신 농부들과 부유한 방문객들이 미네랄이 풍부한 물에 몸을 담그고 교류하기 위해 온천 마을 리스두노바나로 몰려들었다. 여러 세대의 중매인들이 성공적인 결혼을 주선하며 소문이 퍼졌다. 지금은 연중 거주자가 1,000명 미만이지만, 매년 9월이면 전 세계에서 축제 참가자들이 리스두노바나로 몰려들어 그 수가 80,000명까지 부풀어 오른다.

3대째 중매인 윌리 데일리는 여전히 인근 자택과 축제 행사에서 활동하며, 팀비는 여행 중 그를 방문하기도 했는데, 그때 그는 그녀를 억양을 이해하기 어려운 무작위 남성들에게 전화로 연결해주었다. 하지만 현대 리스두노바나의 진정한 마법은 마을의 넘쳐나는 거리와 펍에 있다. 팀비가 곧 알게 된 것처럼.

그녀의 첫날 밤은 "조금 느렸다"고 그녀는 인정한다. 팀비는 피곤하고 시차로 지쳐 있었다. 그녀는 방으로 물러나 다음 날 관광을 했지만, 숙소를 운영하는 아일랜드 여성이 그날 밤 다시 리스두노바나를 시도해보라고 설득했다. "제 AirBnB 호스트가 '오늘 밤 다시 가보세요, 젊은 사람들이 밤에 나온다고 들었어요'라고 말했어요."라고 팀비는 웃는다.

그래서 그녀는 그렇게 했고, 마을 중심에 있는 더 매치메이커 바에서 춤추고 맥주를 마시게 되었다. 그때 "잘생긴 아일랜드 남성"이 그녀에게 다가왔다. "제가 가서 자기소개를 했고... 대화가 자연스럽게 흘러갔어요."라고 리스두노바나에서 남동쪽으로 약 22마일 떨어진 클레어 카운티 에니스 출신의 38세 맹건이 말한다. 그는