Mary Timby estaba harta de las apps de citas cuando reservó un viaje a Irlanda por capricho el verano pasado, desde la comodidad de su sofá en Colorado. El viaje de última hora no era propio de ella: Timby, de 39 años, se describe a sí misma como una "planificadora total".

Pero siempre había querido visitar Irlanda, y se encontraba agotada por la escena de citas local mientras navegaba una transición profesional. Entonces recordó algunas líneas sueltas de una serie de comedia sobre un festival de emparejamiento en Irlanda. Así que lo buscó, y no solo el Festival de Emparejamiento de Lisdoonvarna era real, sino que también se celebraba durante todo el mes de septiembre, cuando ella tenía programado visitar.

Ahora, poco más de un año después, Timby está cosechando los beneficios de esa decisión de última hora tan atípica: se ha convertido en una estrella viral, encontró el amor con un irlandés al que conoció en un pub llamado The Matchmaker, y comenzó un nuevo emprendimiento llevando a otros a Lisdoonvarna que esperan seguir sus pasos.

"Realmente se trata de disfrutar del Condado de Clare, disfrutar del festival y, si conoces a alguien, lo haces, y eso es lo que nos pasó a nosotros", dice Timby, sonriendo a su pareja, Jason Mangan, sentado a su lado. Hablan desde la ventosa casa costera que alquilaron juntos para el verano en su natal Condado de Clare, a unas 20 millas (32 km) al suroeste de Lisdoonvarna, el sitio de su primer encuentro fortuito.

Desde el principio, el viaje inaugural de Timby a Irlanda pareció cobrar vida propia. Filmó un video corto en el avión antes de que despegara su vuelo, diciéndoles a sus aproximadamente 300 seguidores de TikTok que se dirigía a un viaje improvisado a un festival de emparejamiento irlandés, y que no "sabía qué iba a pasar". Luego Timby "puso mi teléfono en modo avión, y pasé unas ocho horas en el vuelo (y) me desperté en el Aeropuerto de Shannon", dice. Cuando encendió su teléfono, "estaba explotando".

Un grupo de amigos le había enviado mensajes de texto. "Dijeron: 'Mary, tu video se está volviendo viral'", cuenta. "Ni siquiera tenía notificaciones activadas para redes sociales". Alquiló un auto de transmisión manual, horrorizada al encontrar la palanca de cambios en el lado izquierdo del asiento del conductor, y partió a través del Condado de Clare hacia su alojamiento en la casa de una familia irlandesa.

Luego se dirigió a Lisdoonvarna, donde vio de primera mano que el festival es una celebración de conversación y baile de todo el pueblo y de un mes de duración, en lugar de una fila de solteros esperando ser emparejados por un sabio casamentero local. Eso ha cambiado desde los orígenes del festival hace 170 años, cuando granjeros solteros y visitantes adinerados acudían en masa al pueblo termal de Lisdoonvarna para bañarse en sus aguas ricas en minerales y socializar. Generaciones de casamenteros ejercían su oficio para concertar matrimonios exitosos, y la voz se corrió. Ahora, mientras los residentes permanentes del pueblo son menos de 1,000, esa cifra se infla hasta 80,000 cada septiembre cuando los juerguistas descienden sobre Lisdoonvarna desde todo el mundo.

El casamentero de tercera generación Willie Daly todavía atiende en su casa cercana y en eventos del festival, y Timby incluso lo visitó durante su viaje, cuando él la puso al teléfono con hombres al azar cuyos acentos le costaba entender. Pero la verdadera magia de la Lisdoonvarna contemporánea reside en las calles y pubs desbordantes del pueblo, como Timby pronto descubrió.

Su primera noche en el pueblo fue "un poco lenta", admite, y Timby estaba cansada y con jet lag. Se retiró a su habitación y pasó el día siguiente haciendo turismo, pero la mujer irlandesa que administraba su alojamiento la convenció de intentar Lisdoonvarna de nuevo esa noche. "Mi anfitriona de AirBnB dijo: 'Deberías volver esta noche, porque escuché que los jóvenes salen por la noche'", se ríe Timby.

Así que lo hizo, y se encontró bailando y bebiendo pintas en The Matchmaker Bar en el centro del pueblo. Fue entonces cuando un "irlandés guapo" se le acercó. "Me acerqué y me presenté, y... la conversación simplemente fluyó", dice Mangan, de 38 años, de Ennis, Condado de Clare, a unas 22 millas al sureste de Lisdoonvarna. Él estaría