Mary Timby en avait assez des applis de rencontres quand elle a réservé un voyage en Irlande sur un coup de tête l'été dernier — depuis le confort de son canapé dans le Colorado. Ce voyage improvisé ne lui ressemblait pas : Timby, 39 ans, se décrit comme une « planificatrice obsessionnelle ».

Mais elle avait toujours voulu visiter l'Irlande, et elle se sentait épuisée par la scène locale des rencontres tout en naviguant une transition professionnelle. Puis elle s'est souvenue de quelques répliques lancées en passant dans une série comique sur un festival de rencontres en Irlande. Alors elle a vérifié — et non seulement le Festival de Rencontres de Lisdoonvarna existait vraiment, mais il avait lieu pendant tout le mois de septembre, quand elle était censée visiter.

Maintenant, un peu plus d'un an plus tard, Timby récolte les fruits de cette décision de dernière minute inhabituelle : elle est devenue une star virale, a trouvé l'amour avec un Irlandais qu'elle a rencontré dans un pub appelé The Matchmaker, et a lancé une nouvelle entreprise pour amener d'autres personnes à Lisdoonvarna qui espèrent suivre ses traces.

« Il s'agit vraiment de profiter du comté de Clare, de profiter du festival, et, si vous rencontrez quelqu'un, vous le faites — et c'est ce qui nous est arrivé », dit Timby, souriant à son partenaire, Jason Mangan, assis à côté d'elle. Ils parlent depuis le cottage côtier balayé par le vent qu'ils ont loué ensemble pour l'été dans son comté natal de Clare — à environ 20 miles (32 km) au sud-ouest de Lisdoonvarna, le lieu de leur première rencontre fortuite.

Dès le départ, le premier voyage en Irlande de Timby semblait prendre une vie propre. Elle a filmé une courte vidéo dans l'avion avant le décollage, disant à ses environ 300 abonnés TikTok qu'elle partait pour un voyage impromptu à un festival de rencontres irlandais — et qu'elle ne « savait pas ce qui allait se passer ». Timby a ensuite « mis mon téléphone en mode avion, puis passé environ huit heures dans l'avion (et) je me suis réveillée à l'aéroport de Shannon », dit-elle. Quand elle a rallumé son téléphone, « ça explosait ».

Un groupe d'amis lui avait envoyé des textos. « Ils ont dit : “Mary, ta vidéo devient virale” », raconte-t-elle. « Je n'avais même pas activé les notifications pour les réseaux sociaux. » Elle a loué une voiture à transmission manuelle — horrifiée de découvrir le levier de vitesses à gauche du siège conducteur — et est partie à travers le comté de Clare vers son hébergement chez une famille irlandaise.

Puis elle s'est dirigée vers Lisdoonvarna, où elle a vu de ses propres yeux que le festival est une célébration de tout un village, d'un mois entier de conversation et de danse, plutôt qu'une file de célibataires attendant d'être casés par un sage entremetteur local. Cela a changé depuis les origines du festival il y a 170 ans, quand les fermiers célibataires et les visiteurs fortunés affluaient vers la ville thermale de Lisdoonvarna pour se baigner dans ses eaux riches en minéraux et socialiser. Des générations d'entremetteurs exerçaient leur métier pour arranger des mariages réussis, et le bouche-à-oreille s'est répandu. Aujourd'hui, alors que les résidents permanents de la ville sont moins de 1 000, ce nombre gonfle jusqu'à 80 000 chaque septembre lorsque les fêtards descendent sur Lisdoonvarna du monde entier.

L'entremetteur de troisième génération Willie Daly tient toujours cour dans sa maison voisine et lors des événements du festival, et Timby lui a même rendu visite pendant son voyage — quand il l'a mise au téléphone avec des hommes au hasard dont elle avait du mal à comprendre l'accent. Mais la vraie magie de Lisdoonvarna contemporaine réside dans les rues et les pubs débordants de la ville — comme Timby l'a vite découvert.

Sa première nuit en ville a été « un peu molle », admet-elle — et Timby était fatiguée et décalée par le jet lag. Elle s'est retirée dans sa chambre et a passé la journée suivante à faire du tourisme, mais l'Irlandaise qui gérait son hébergement l'a convaincue de réessayer Lisdoonvarna ce soir-là. « Mon hôte AirBnB a dit : “Tu devrais y retourner ce soir, parce que j'ai entendu dire que les jeunes sortent la nuit” », rit Timby.

Alors elle l'a fait — et s'est retrouvée à danser et boire des pintes au Matchmaker Bar au centre-ville. C'est là qu'un « bel Irlandais » l'a abordée. « Je suis allé me présenter, et... la conversation a coulé de source », dit Mangan, 38 ans, d'Ennis, comté de Clare, à environ 22 miles au sud-est de Lisdoonvarna. Il aurait