Mary Timby era sătulă de aplicațiile de întâlniri când a rezervat o călătorie în Irlanda la impuls, vara trecută - de pe canapeaua ei confortabilă din Colorado. Călătoria spontană nu era deloc tipică pentru ea: Timby, 39 de ani, se descrie ca fiind o „planificatoare totală”.

Dar își dorise mereu să viziteze Irlanda și se simțea epuizată de scena locală a întâlnirilor, în timp ce naviga printr-o tranziție profesională. Apoi și-a amintit câteva replici aruncate dintr-un serial de comedie despre un festival de pețit din Irlanda. Așa că l-a căutat - și nu doar că Festivalul de Pețit de la Lisdoonvarna era real, dar avea loc pe toată durata lunii septembrie, când era programată să viziteze.

Acum, la puțin peste un an, Timby culege roadele acelei decizii necaracteristice de ultim moment: a devenit o vedetă virală, a găsit dragostea cu un irlandez pe care l-a cunoscut într-un pub numit The Matchmaker și a început o nouă afacere, aducându-i pe alții la Lisdoonvarna, care speră să-i calce pe urme.

„Este vorba despre a te bucura de County Clare, de festival și, dacă întâlnești pe cineva, o faci - și asta s-a întâmplat cu noi”, spune Timby, zâmbind către partenerul ei, Jason Mangan, aflat lângă ea. Vorbesc din căsuța de pe coasta bătută de vânt, pe care au închiriat-o împreună pentru vară în County Clare natal - la aproximativ 20 de mile (32 km) sud-vest de Lisdoonvarna, locul primei lor întâlniri fortuite.

De la bun început, prima călătorie a lui Timby în Irlanda părea să capete o viață proprie. A filmat un scurt videoclip în avion înainte de decolare, spunându-le celor aproximativ 300 de urmăritori de pe TikTok că se îndreaptă într-o călătorie neplanificată la un festival irlandez de pețit - și că nu „știe ce se va întâmpla”. Timby apoi „mi-am pus telefonul pe modul avion, apoi am petrecut vreo opt ore în zbor (și) m-am trezit la Aeroportul Shannon”, spune ea. Când și-a pornit telefonul, „explodase”.

Un grup de prieteni îi trimiseseră mesaje. „Au spus: ‘Mary, videoclipul tău devine viral’”, povestește ea. „Nici măcar nu aveam notificările pornite pentru rețelele sociale.” A închiriat o mașină cu cutie manuală - îngrozită să descopere că schimbătorul de viteze era pe partea stângă a scaunului șoferului - și a pornit prin County Clare spre cazarea ei la o familie irlandeză.

Apoi s-a îndreptat spre Lisdoonvarna, unde a văzut cu ochii ei că festivalul este o sărbătoare de o lună întreagă a conversației și dansului, în tot orașul, mai degrabă decât un șir de persoane singure care așteaptă să fie imperecheate de un pețitor local înțelept. Asta s-a schimbat de la originile festivalului, acum 170 de ani, când fermierii burlaci și vizitatorii înstăriți se înghesuiau în orașul balnear Lisdoonvarna pentru a se scălda în apele sale bogate în minerale și a socializa. Generații de pețitori își exercitau meseria pentru a aranja căsătorii de succes, iar vestea s-a răspândit. Acum, în timp ce locuitorii permanenți ai orașului sunt mai puțin de 1.000, numărul lor crește până la 80.000 în fiecare septembrie, când petrecăreții sosesc la Lisdoonvarna din întreaga lume.

Pețitorul de a treia generație Willie Daly încă își ține curtea la casa sa din apropiere și la evenimentele festivalului, iar Timby l-a vizitat chiar în timpul călătoriei sale - când el a pus-o la telefon cu bărbați aleatori căror accent îi era greu să-l înțeleagă. Dar adevărata magie a Lisdoonvarna contemporană constă în străzile și pub-urile pline ale orașului - după cum Timby avea să descopere curând.

Prima ei noapte în oraș a fost „puțin lentă”, recunoaște ea - iar Timby era obosită și cu jet lag. S-a retras în camera ei și și-a petrecut ziua următoare vizitând obiectivele turistice, dar irlandeza care îi administra cazarea a convins-o să încerce din nou Lisdoonvarna în acea noapte. „Gazda mea de la AirBnB a spus: ‘Ar trebui să te întorci în seara asta, pentru că am auzit că tinerii ies noaptea’”, râde Timby.

Așa că a făcut-o - și s-a trezit dansând și bând halbe la The Matchmaker Bar în centrul orașului. Atunci un „irlandez chipeș” s-a apropiat de ea. „M-am apropiat, m-am prezentat și... conversația a curs pur și simplu”, spune Mangan, 38 de ani, din Ennis, County Clare, la aproximativ 22 de mile sud-est de Lisdoonvarna. El ar fi