Mary Timby was het zat, die datingapps, toen ze afgelopen zomer op goed geluk een reis naar Ierland boekte – vanuit het comfort van haar bank in Colorado. De impulsieve trip was niets voor haar: Timby, 39, noemt zichzelf een "totale planner".

Maar ze wilde altijd al eens naar Ierland, en ze was uitgeput van de lokale datingscene terwijl ze een carrièreswitch doormaakte. Toen herinnerde ze zich een paar terloopse regels uit een comedyserie over een matchmakingfestival in Ierland. Dus zocht ze het op – en niet alleen bestond het Lisdoonvarna Matchmaking Festival echt, het vond ook plaats in de hele maand september, precies wanneer zij van plan was te gaan.

Nu, iets meer dan een jaar later, plukt Timby de vruchten van die onkarakteristieke last-minute beslissing: ze is een virale ster geworden, heeft de liefde gevonden bij een Ier die ze ontmoette in een pub genaamd The Matchmaker, en is een nieuwe onderneming begonnen waarmee ze anderen naar Lisdoonvarna brengt die in haar voetsporen hopen te treden.

"Het draait echt om genieten van County Clare, genieten van het festival, en als je iemand ontmoet, dan ontmoet je iemand – en dat is wat ons overkwam", zegt Timby, glimlachend naar haar partner Jason Mangan, die naast haar zit. Ze spreken vanuit het winderige kusthuisje dat ze samen voor de zomer huurden in zijn geboortestreek County Clare – zo'n 20 mijl (32 km) ten zuidwesten van Lisdoonvarna, de plek van hun eerste fortuinlijke ontmoeting.

Vanaf het begin leek Timby's eerste Ierlandreis een eigen leven te leiden. Ze filmde een korte video in het vliegtuig voordat haar vlucht opsteeg, waarin ze haar ongeveer 300 TikTok-volgers vertelde dat ze op een impulsieve reis naar een Iers matchmakingfestival ging – en niet wist "wat er ging gebeuren". Daarna zette Timby "mijn telefoon op vliegtuigmodus en bracht ongeveer acht uur door op de vlucht (en) werd wakker op Shannon Airport", zegt ze. Toen ze haar telefoon aanzette, "ontplofte het".

Een groep vrienden had haar getext. "Ze zeiden: 'Mary, je video gaat viral,'" vertelt ze. "Ik had niet eens meldingen aanstaan voor social media." Ze huurde een auto met handgeschakelde versnellingsbak – tot haar afgrijzen zag ze dat de pook aan de linkerkant van de bestuurdersstoel zat – en reed door County Clare naar haar onderkomen bij een Iers gezin.

Daarna ging ze naar Lisdoonvarna, waar ze met eigen ogen zag dat het festival een maandlang feest van gesprek en dans is voor de hele stad, in plaats van een rij singles die wachten om door een wijze lokale matchmaker te worden gekoppeld. Dat is veranderd sinds het ontstaan van het festival 170 jaar geleden, toen vrijgezelle boeren en welgestelde bezoekers naar het kuuroord Lisdoonvarna trokken om in de mineraalrijke wateren te baden en te socializen. Generaties matchmakers oefenden hun vak uit om succesvolle huwelijken te arrangeren, en het nieuws verspreidde zich. Nu, terwijl het aantal vaste inwoners van de stad minder dan 1.000 bedraagt, zwelt dat aantal elke september aan tot 80.000 wanneer feestvierders van over de hele wereld naar Lisdoonvarna afzakken.

Derde-generatie matchmaker Willie Daly houdt nog steeds hof in zijn nabijgelegen huis en bij festivalevenementen, en Timby bezocht hem zelfs tijdens haar reis – toen hij haar aan de telefoon zette met willekeurige mannen wier accenten ze moeilijk kon verstaan. Maar de echte magie van het hedendaagse Lisdoonvarna schuilt in de overvolle straten en pubs – zoals Timby al snel ontdekte.

Haar eerste avond in de stad was "een beetje traag", geeft ze toe – en Timby was moe en had last van jetlag. Ze trok zich terug op haar kamer en bracht de volgende dag door met sightseeing, maar de Ierse vrouw die haar onderkomen runde, overtuigde haar om die avond Lisdoonvarna nog eens te proberen. "Mijn AirBnB-host zei: 'Je moet vanavond teruggaan, want ik hoorde dat de jongere mensen 's nachts uitgaan,'" lacht Timby.

Dus deed ze dat – en ze danste en dronk pinten in The Matchmaker Bar in het centrum van de stad. Toen benaderde een "knappe Ier" haar. "Ik ging naar hem toe en stelde me voor, en... het gesprek stroomde gewoon", zegt Mangan, 38, uit Ennis, County Clare, ongeveer 22 mijl ten zuidoosten van Lisdoonvarna. Hij zou