Mary Timby miała dość aplikacji randkowych, gdy zeszłego lata spontanicznie zarezerwowała wycieczkę do Irlandii – z wygody własnej kanapy w Kolorado. Ta nagła decyzja była do niej niepodobna: Timby, 39 lat, sama określa się jako „totalna planistka”.

Ale zawsze chciała odwiedzić Irlandię, a lokalna scena randkowa zaczęła ją męczyć, gdy jednocześnie przechodziła zmianę zawodową. Wtedy przypomniała sobie kilka mimochodem rzuconych zdań z serialu komediowego o festiwalu swatania w Irlandii. Więc sprawdziła – i nie tylko festiwal swatania w Lisdoonvarna istniał naprawdę, ale odbywał się przez cały wrzesień, dokładnie wtedy, gdy planowała wizytę.

Teraz, nieco ponad rok później, Timby zbiera owoce tej niecharakterystycznej decyzji podjętej w ostatniej chwili: stała się viralową gwiazdą, znalazła miłość z Irlandczykiem, którego poznała w pubie o nazwie The Matchmaker, i rozpoczęła nowy biznes, sprowadzając do Lisdoonvarna innych, którzy chcą pójść w jej ślady.

„Tak naprawdę chodzi o cieszenie się hrabstwem Clare, cieszenie się festiwalem, a jeśli kogoś spotkasz, to spotykasz – i właśnie to nam się przydarzyło” – mówi Timby, uśmiechając się do swojego partnera, Jasona Mangana, siedzącego obok niej. Rozmawiają z wietrznego nadmorskiego domku, który wynajęli razem na lato w jego rodzinnej części hrabstwa Clare – około 20 mil (32 km) na południowy zachód od Lisdoonvarna, miejsca ich pierwszego przypadkowego spotkania.

Od samego początku pierwsza podróż Timby do Irlandii zdawała się żyć własnym życiem. Nagrała krótkie wideo w samolocie przed startem, mówiąc swoim około 300 obserwującym na TikToku, że wybiera się na spontaniczną wyprawę na irlandzki festiwal swatania – i nie „wie, co się stanie”. Timby następnie „przełączyła telefon w tryb samolotowy, spędziła około ośmiu godzin na pokładzie (i) obudziła się na lotnisku Shannon” – mówi. Gdy włączyła telefon, „się zagotowało”.

Grupa przyjaciół napisała do niej. „Powiedzieli: 'Mary, twoje wideo staje się viralem'” – wspomina. „Nawet nie miałam włączonych powiadomień w mediach społecznościowych”. Wynajęła samochód z manualną skrzynią biegów – przerażona, że drążek zmiany biegów jest po lewej stronie fotela kierowcy – i ruszyła przez hrabstwo Clare do swojego zakwaterowania u irlandzkiej rodziny.

Potem udała się do Lisdoonvarna, gdzie na własne oczy przekonała się, że festiwal to całe miasteczko, miesięczne święto rozmów i tańca, a nie kolejka singli czekających, aż miejscowy mędrzec ich wyswata. To się zmieniło od początków festiwalu 170 lat temu, gdy kawalerowie rolnicy i zamożni goście zjeżdżali do uzdrowiskowego miasteczka Lisdoonvarna, by kąpać się w bogatych w minerały wodach i nawiązywać kontakty. Pokolenia swatów uprawiały swój fach, aranżując udane małżeństwa, a wieść się rozeszła. Dziś, gdy całorocznych mieszkańców miasteczka jest mniej niż 1000, ta liczba pęcznieje do 80 000 każdego września, gdy do Lisdoonvarna zjeżdżają bawiący się z całego świata.

Swat w trzecim pokoleniu, Willie Daly, wciąż przyjmuje gości w swoim pobliskim domu i na festiwalowych wydarzeniach, a Timby nawet go odwiedziła podczas swojej podróży – gdy postawił ją przy telefonie do przypadkowych mężczyzn, których akcentów ledwo rozumiała. Ale prawdziwa magia współczesnego Lisdoonvarna tkwi w przepełnionych ulicach i pubach miasteczka – jak Timby wkrótce odkryła.

Jej pierwszy wieczór w miasteczku był „trochę niemrawy”, przyznaje – a Timby była zmęczona i miała jet lag. Udała się do pokoju i następny dzień spędziła na zwiedzaniu, ale Irlandka prowadząca jej zakwaterowanie przekonała ją, by tej nocy spróbowała Lisdoonvarna ponownie. „Moja gospodyni z AirBnB powiedziała: 'Powinnaś tam wrócić dziś wieczorem, bo słyszałam, że młodsi wychodzą w nocy'” – śmieje się Timby.

Więc poszła – i znalazła się tańcząc i pijąc pinty w The Matchmaker Bar w centrum miasteczka. Wtedy podszedł do niej „przystojny Irlandczyk”. „Podszedłem i przedstawiłem się, i... rozmowa po prostu płynęła” – mówi Mangan, 38 lat, z Ennis w hrabstwie Clare, około 22 mil na południowy wschód od Lisdoonvarna. Byłby