I årtusenden har natthimlen fungerat som mänsklighetens GPS, kalender och inspirerande tapet, allt i ett kosmiskt paket. Men nu hotar en våg av kommersiella satellituppskjutningar att förvandla den himmelska allmänningen till en företagsreklampelare, komplett med atmosfärisk förorening och kulturell utplåning, varnar forskare.

En studie från 2025 ledd av en NASA-forskare fann att metallpartiklar från sönderfallande satelliter kan förändra temperaturer och vindflöden i den övre atmosfären, med ringeffekter på ytklimatet. För inget säger "framsteg" som att justera planetens termostat från 40 mils höjd.

Mer än 15 000 aktiva och inaktiva satelliter kretsar nu runt jorden, upp från under 1 000 vid sekelskiftet. Hundratals befinner sig ovanför Nordamerika och Europa vid varje given timme. Och flera företag vill skjuta upp enorma flottor under de kommande 10 till 20 åren, beroende på myndighetsgodkännande och fortsatt tillgång på riskkapital.

Fyra företag ansöker om licenser hos Federal Communications Commission: Reflect Orbital vill ha spegelsatelliter för att sälja remsor av solljus på jorden. Blue Origin, Starcloud och SpaceX föreslår att placera hundratusentals databehandlingssatelliter i omloppsbana, vilket driver AI-kapplöpningen ut i nära rymden. Allt detta, plus rymdturismresor som kostar miljoner och denna veckas första offentliga försäljning av SpaceX-aktier, tyder på att kommersiell rymd är en del av en tech-investeringsbubbla som är utsatt för marknader och kvartalsvisa vinstförväntningar.

De föreslagna flottorna skulle kräva tusentals uppskjutningar och återinträden per år, var och en lämnar efter sig ett spår av sot, växthusgaser och andra föroreningar som kan utarma ozon och förändra atmosfärens kemi. För det bästa sättet att lösa jordens miljöproblem är uppenbarligen att skapa nya i rymden.

FCC övervakar radiofrekvenser och kommunikationslicenser för satellitnätverk, vilket gör det till det första regulatoriska hindret. Forskare och rymdstyrningsexperter säger att nuvarande avtal som Yttre rymdfördraget inte på ett adekvat sätt hanterar förvaltarskap, rättvisa och kollektivt ansvar.

"Vi vacklar på randen till hur användningen av rymden förändras, och det hotar vår förmåga att använda rymden," sade astronomen John Barentine, som var med och grundade Center for Space Environmentalism 2025. Centret lämnade formella kommentarer till FCC och kallade utplaceringarna "en massiv industrialisering av omloppsbana som innebär allvarliga kollisionsrisker" och varnade för att spegling av solljus till jorden kan hota ekosystem och störa astronomisk forskning.

Reflect Orbital sade att deras teknik kan hjälpa till att tillhandahålla ren energi på begäran utan att öka användningen av fossila bränslen, med planer på fasade tester och miljöstudier. SpaceX, Blue Origin och Starcloud svarade inte på frågor om miljöpåverkan, utan hänvisade istället till FCC-ansökningar och hävdade att deras konstellationer kan ge mer bredband och datorkraft samtidigt som de minskar miljöpåverkan på jorden – utan att citera stödjande vetenskapliga bevis.

Center for Space Environmentalism argumenterar för att FCC bör kräva fullständiga miljöprövningar enligt National Environmental Policy Act. Barentine noterade att människor har antagit att rymden är så vidsträckt att mänskliga handlingar inte på ett meningsfullt sätt kan förändra den – anmärkningsvärt likt hur man en gång tänkte om jordens atmosfär och hav innan länder antog vetenskapsbaserade internationella regler.

Just nu bromsar inte internationella regler och diplomatiska ansträngningar rymdkapplöpningen, och på vissa sätt uppmuntrar de den. "Vem ger dessa människor rätten att göra detta?" frågade Barentine. I avsaknad av någon mekanism för att förhindra dem har de helt enkelt gjort anspråk på rätten.

En studie från 2020 beskrev ljusningen av natthimlen som en kränkning av mänskliga rättigheter och en form av kulturell utplåning, som stör årtusendegamla traditionella praktiker. Prakash Kashwan, docent i miljöstudier vid Brandeis University, sade att rushen att kommersialisera rymden riskerar att upprepa ett utvinningsmönster